— Кончилась твоя кошкина жизнь, — мрачно сказал Филипп Червонный своему «двойнику». — Слышишь ты, бандит белоказачий. Твоей сказке конец. Сегодня заберем и твоего дружка.
У МОХОВОГО БОЛОТА
Тихо. Изредка слышится плач совы — ночной охотницы. В болотных кочках и камышах притихли утки, готовящиеся к дальнему перелету в теплые края. Ничего не видно, хоть глаз выколи. Еле-еле виднеется столбик возле поворота к болоту от карасинской дороги.
На том месте, где раскинулось Моховое болото, было озеро. Старики помнят, что на его берегах росли столетние сосны и лиственницы. Их вырубили. Заросло озеро камышом. Дорога проходила по узкому, как лента, перешейку, от нее вихляла тропа к островку. Там сохранились могучие деревья. Сюда то, по предположению Ивана, и должен явиться Степан Репников. Михаил, двое рабочих прииска и верная Пальма спрятались возле самого поворота дороги. В полночь застучали колеса подводы. Репняков на свидание явился вовремя, не было только сторожа. Михаил решил пропустить его на остров.
— Не упустить бы… — озабоченно промолвил один из рабочих.
— Не убежит, — шепотом ответил Михаил. — Другой дороги с острова нет.
Минуты ожидания текли томительно медленно. Но вот Пальма подняла голову, прислушиваясь. На дорожке появились две тени. Одна остановилась и, умело подражая филину, вскрикнула.
Михаил ответил и одновременно зажал собаке пасть, успокоил ее. Подошли Зыков и Червонный.
— Там? — тихо спросил Иван.
— Один, — кратко ответил Михаил.
— Остальных взяли, — пояснил Иван. — Скоро взойдет луна. Вы останетесь здесь, — сказал он рабочим, — а Михаил и Филипп пойдут со мной. Пошли. — И трое растаяли в темноте.
Островок был маленький. Травянистая лесная дорожка вела к единственной охотничьей избушке. Там слышался шум — будто отдирали доски. Светился фонарь. Степан вскрывал погреб-тайник и не заметил, как к нему приблизились трое. Он действовал так неосторожно потому, что никого, кроме сторожа, сюда не ждал.
Степана скрутили быстро. Испуганный и растерянный, он и не пытался сопротивляться. В тайнике хранились шубы, платья, меха. Погрузить на одну подводу не сумели. Михаила оставили на острове, а Филипп Червонный на подводе отправился на прииск. Туда же пошел Иван Зыков, ведя Степана со связанными руками.
В конторе прииска их ожидал неприятный сюрприз. Охранник был связан, а сторожа и Симонова… след простыл. По тревоге подняли рабочих прииска, обыскали дом Никифора Симонова, заброшенные шахты, но беглецов не нашли.
Охранник рассказал, что за полчаса до возвращения Ивана Зыкова сторож заохал и застонал: у него заболела укушенная нога.
— Бешеная, бешеная была собака, — кричал он, — умру! Помоги хоть перевязать. Руки-то, вишь, связаны.
Охранник опустился на колени и начал перевязывать ногу, а сторож неожиданно ударил его коленом в подбородок. Что было потом, охранник не помнил.
Иван послал Филиппа Червонного на Моховое болото.
СНОВА В ЛЕСНОЙ СТОРОЖКЕ
…Лесные сторожки по всему Ильменскому заповеднику построены на один манер. Сама изба неприхотливая и небольшая, зато крепок двор и рубленый амбар, в котором хранятся припасы на зиму: сушеная рыба, ягоды, вяленое мясо.
И хлеб укладывается в ларь. В амбар ни один зверь не проникнет. А кроме как от зверя, от кого еще прятаться в лесу? Двери амбаров имеют крепкую задвижку из лиственницы — и все. Замков нет. А сеновалы у лесников всегда под тесовой крышей с окошками — «продухами». Возле такого окна и устроились ребята. Петьке давно хотелось рассказать, куда и зачем уехали Зыков и Михаил, да все как-то не решался, помня предостережения Ивана. А тут не выдержал, взял Генку за руку и сказал:
— Знаешь, кто был тогда на берегу? Потом он еще с нами сюда приехал? Знаешь? Из самого ЧК, вот кто…
Генка удивился. Зыков из самого ЧК? Здорово! Ну, а дальше? Но Петька неожиданно замолчал: он сосредоточенно смотрел в оконце и увидел, как на поляне, перед домом, появился вначале один человек, а затем и другой — коренастый, густобородый старик.
— Никого нет? — спросил старик того, что моложе.
— Лесника мы видели, когда он уезжал, а старуха в бане. Собаки боюсь, — сказал молодой.
— Собаки нет. Это ведь она тебя кусала на прииске. Я знаю — она там с сыном лесника.
— Смотри-ко ты! А я не знал. Тогда пошли.
Оба осторожно вошли во двор, Артур было направился в дом, но Симонов остановил его.
— Не ходи. Припасы у них в амбаре. Там все есть. Лесник здесь запасливый.
Первым в амбар вошел Артур. Старик воровато осмотрелся, спросил:
— Ну, как?
— Добра сколько хочешь. И мешок нашел. Заходи, чего торчишь? Старик тоже скрылся в амбаре, прикрыв дверь.
— Петь, Петь, это разбойники? — клацая зубами, спросил Генка.
— Запрем? — спросил Петька.
— Убьют. — Генку била лихорадка.
— Э, трус. Пойдешь или нет? — П-пойду.
Петька и Генка тихо слезли с сеновала, на цыпочках подобрались к амбару, захлопнули дверь, закрыв ее на задвижку, и бросились к бане.
— Т-т-е-тя Аня, т-тетя Аня-аа! — кричал Петька. Полураздетая, выскочила из предбанника тетка.
— Что ты так орешь, напугать ведь можешь!
— Там, там! — твердил Петька и пальцем на дверь амбара показывал. У дверей ни жив, ни мертв топтался Генка.
Тетя Аня, на ходу застегивая кофточку, спешила к амбару.
— Не открыва-а-й! Там воры!.. — заорал Петька. Лесничиха и не собиралась открывать, она сама не на шутку испугалась. Тетя Аня сходила в избу, вынесла оттуда карабин, спросила приятелей:
— Сколько их там?
— Двое, — прошептал Генка.
В амбаре зашевелились. Артур крикнул:
— Слышь, тетка, открой! Не тронем!
— Я те открою, — пригрозила тетя Аня. — Я те открою.
Она не знала, что и делать. Осталось одно — караулить амбар, пока не вернется Егор Васильевич. Тот приехал уже в сумерки. Увидев жену, сидящую на крыльце с карабином в руках, и притихших ребят, которые с двух сторон прижались к ней, он понял, что произошло что-то неладное.
— Что еще стряслось? — спросил он обеспокоенно.
— Ой, Егорушка. Они кого-то закрыли в амбарушке, — сообщила жена лесника.
Петька и Генка стали было рассказывать наперебой, но он их прервал.
— Не галдите, чертенята. А ну, дай, Аннушка, карабин. Мы сейчас побалакаем. — Он подошел к амбару и спросил строго:
— Кто там, отвечай.
— Свои, Васильевич, — ответил Симонов.
— Кто свои?
— Никифор я, Симонов, — штейгер. Знаешь ты меня. Да вот Филипп Червонный со мной, заблудились мы.
— Ну, это мы проверим. А пока посидите.
РЕБЯТА ВСТРЕЧАЮТСЯ С ФИЛИППОМ ЧЕРВОННЫМ
Во время обыска в доме Никифора Симонова обнаружили рассыпное золотишко. Из тайника на острове Мохового болота извлекли три подводы ценных вещей. Ковры и другое добро передали недавно построенным дачам Златоустовских рабочих, а одежду и обувь — в распоряжение комитета бедноты.
Михаила и Филиппа Червонного Иван Зыков отпустил.
Ждет, небось, лесник своего сына, да и Филиппу на работу пора. Наказал:
— Будь осторожней, Филипп. Тебя один раз уже убивали, счастливая твоя звезда — отлежался. Больше не давай себя в обиду, в оба смотри. Что ни говори, а бандиты сбежали.