Несколько секунд мы молча изучали друг друга, затем я сказала:
— Добрый день, миссис Рокуэлл-Редверс.
Она протянула мне руку, словно королева своей подданной, и у меня мелькнуло ощущение, что она ожидает, что я преклоню перед ней колени, — так надменен и неприступен был ее вид. Я взяла ее руку, слегка наклонила над ней голову и тут же выпустила.
— С вашей стороны было очень любезно приехать ко мне сегодня, — сказала она, — хотя я надеялась вас увидеть еще на прошлой неделе.
— Это ваш внук предложил, чтобы я приехала сегодня, — ответила я.
— Вот как… — произнесла она, скривив губы в подобие улыбки. — Но мы не должны держать вас на ногах, — добавила она.
Саймон принес для меня стул и поставил его перед креслом Хейгэр.
— Вам, наверное, хочется пить с дороги, — сказала она, глядя на меня пронзительным взглядом своих синих глаз. — Для чая вообще-то еще рановато, но ради такого случая мы нарушим наш обычный распорядок.
— Прошу вас, не надо, — возразила я.
Она улыбнулась мне и повернулась к Саймону. — Позвони горничной, мой мальчик.
Он немедленно повиновался.
— Нам с вами есть о чем поговорить, — продолжала Хейгэр, снова обращаясь ко мне, — и это гораздо приятнее делать за чашкой чая.
В комнату вошла та самая горничная, которая впустила нас в дом, и старуха сказала:
— Доусон, чаю… пожалуйста.
— Да, мадам, — ответила горничная и вышла, бесшумно притворив за собой дверь.
— Тебе будет скучно с нами, Саймон, так что мы простим тебя, если ты нас оставишь.
Хотя было ясно, что она говорит от имени нас обеих, это «мы» прозвучало в ее устах так, как оно звучало бы в устах царствующей королевы. Несмотря на это, я почувствовала, что свой первый экзамен я сдала успешно, и ни моя внешность, ни мои манеры не вызвали у нее неодобрения.
— Очень хорошо, — сказал Саймон, — я дам вам возможность получше познакомиться друг с другом.
— И будь готов отвезти миссис Рокуэлл домой в пять часов.
Саймон поразил меня тем, как безропотно он воспринимал ее приказной тон. Поцеловав ей руку, он вышел, и, когда за ним закрылась дверь, она сказала:
— Я надеялась с вами познакомиться еще в ваш первый приезд в Киркландское Веселье. Я не приглашала вас тогда только потому, что была уверена, что Габриэль рано или поздно сам привезет вас ко мне. Если бы не случилось этой трагедии, он наверняка бы это сделал — он всегда свято относился к понятию семейного долга.
— Да, я знаю, — подтвердила я.
— Я рада, что вы не одна из этих глупых девиц, которые чуть что падают в обморок.
— Как вы можете это знать при таком коротком знакомстве?
— Мои глаза не потеряли своей остроты, моя дорогая. Более того, с возрастом им стал помогать жизненный опыт, которого не было в молодости. К тому же и Саймон рассказал мне, как мужественно вы держались, когда все это случилось. Я была рада, узнав, что Габриэль женился. Ему всегда не хватало жизненного стержня — как, впрочем, и большинству Рокуэллов. Бесхребетность — вот их беда.
Взглянув на ее безупречно прямую спину, я сказала:
— Сама же вы, судя по всему, на это не жалуетесь.
Она улыбнулась.
— Что вы думаете о Киркландском Веселье?
— Это удивительный дом.
— Да, это правда. В Англии таких не так уж много осталось. Вот почему нужно, чтобы он был в хороших руках. Такой дом и такое поместье нуждаются в постоянной заботе и в постоянном внимании, иначе они пропадут. Мэттью, боюсь, не самый лучший хозяин, к тому же, когда он был моложе, он не очень-то заботился о своей репутации в округе, вечно связываясь с какими-то женщинами.
В это время принесли чай, и горничная, поставив поднос, спросила:
— Позволите налить чай, мадам?
— Нет-нет, Доусон, оставьте нас.
Когда горничная вышла, Хейгэр сказала:
— Вы же могли бы взять это на себя? Я страдаю от ревматизма, и у меня сегодня побаливают суставы.
Я встала и подошла к столу, на котором стоял поднос. На нем были серебряный чайник с кипятком на спиртовке, заварной чайник, сахарница и молочник — все из серебра, а также чашки и угощение: тончайшие сэндвичи с ломтиками огурца, хлеб с маслом и пирожные.
Я чувствовала, что мне предстоит выдержать еще один экзамен — показать, что мне под силу с должным изяществом выполнить важную светскую роль хозяйки чайного стола.