Мальчишки в замешательстве переглядывались. Между тем Фая, приложив все свои силы, оттолкнула глупую косулю и та, словно проснувшись, исчезла в мгновение ока. Правда, Фая от этого толчка полетела совсем в обратную сторону – к мальчишкам!
Но она тут же поднялась и рассмотрела их ближе. Девочка поняла, что задать им трепку не получится. Во-первых, их было трое, а во-вторых, самый старший был повыше девочки, ненамного, но все же.
– Здесь нельзя кататься! – немного оробев, но все же решительно пискнула она.
– Кататься? – удивленно переспросил старший.
– Ну, вы же кататься сюда пришли! А нельзя! А не то…
Мальчишки переглянулись.
– Вот как? – изысканно-вежливо переспросил старший. – Не могли бы вы высказаться точнее, прелестное дитя?
– Сам ты дитя! – огрызнулась девочка. Ей даже обидно стало: пришла спасать мальчишек от обвала, а они насмехаются! – Валите обратно, в поселок! – выпалила она и храбро бросила свой последний аргумент. – А не то я дедушке Ване все расскажу!
Противные мальчишки принялись хохотать, чуть ли не сгибаясь пополам.
– Людь грозит нам!.. Ха-ха-ха!
– Своим дедушкой!.. Ой!.. Вот умора!..
– Ха-ха-ха!..
Фая рассерженно топнула ногой.
– Дураки, двоечники! Чем смеяться без причины, лучше бы родную речь выучили! Нет такого слова «людь»!
Мальчишки не сочли нужным вступать в перебранку с Фаей. Они понемногу успокоились и перестали хохотать. Теперь они принялись озабоченно переговариваться, потеряв всякий интерес к девочке.
– Кажется, наша охота не задалась по вине этой девчонки, – кивнул средний мальчишка в сторону Фаи, даже не взглянув на неё. – Что же теперь мы скажем королеве?
– Скажем, что охота не задалась? – подсказал тот, что был в темном костюме.
– Нет!– веско ответил старший. – Мы должны непременно выполнить приказ Её величества! Охота продолжается. Труби, малыш!
Тот с готовностью поднес к губам свой рожок и усиленно задудел в него. Почти сразу же опять появилась косуля. В этот раз она сделала длинный грациозный прыжок – прямо к старшему мальчишке – и остановилась возле него.
– Не смейте стрелять в неё! – крикнула Фая, загородив собой косулю.
– Не бойся, девочка, – ответил старший мальчишка. – Нашей королеве в этот раз нужна живая косуля. – После чего обратился к своим друзьям. – Охота окончена. Идемте.
Они двинулись прямо под крутой песчаный склон.
– Эй, вы куда? – воскликнула Фая. – Там нельзя играть! Дюна может обрушиться!
Но мальчишки, не обращая внимания на ее предупреждение, последовали прямо под дюну – оказывается, там был туннель! За ними безропотно проследовала косуля. Младший – тот, что был в темном костюме – замешкался, переводя взгляд со своих друзей на Фаю.
– А с людью что делать? – воскликнул он звонким голосом.
– Сам ты людь! – огрызнулась Фая, но первые двое остановились, повернулись и тоже взглянули на девочку, словно только что вспомнили о ее существовании.
– Н-да… – протянул старший, – задачка ещё та…
– И надо же было тебе перейти черту, девочка! – с досадой обратился к Фае средний.
– У нас тебе явно делать нечего, – подтвердил старший.
– Что, пусть отправляется к себе домой? – с готовностью предложил младший.
Его товарищи переглянулись.
– Видишь ли, малыш… Это невозможно.
– То есть, как это невозможно? – возмутилась Фая, хотя с ней никто не разговаривал. – Не хотите возвращаться в поселок, и не надо! Я пойду одна и все про вас расскажу бабушке! Она найдет ваших родителей, пусть они вам всыплют!
Все трое мальчишек, включая и самого младшего из них, заулыбались.
– Видишь ли, милое дитя, – мягко заговорил старший, – нам нет дела до вас, поскольку мы не из вашего рода. Наш род называется чудь. А ваш – людь…
– Люди, – растерянно поправила его Фая, во все глаза глядя на своих новых знакомых.
В ее голове пронеслось множество мыслей. Чудь! Маленькие люди подземного мира! Так вот они какие! Здорово, что я с ними познакомилась!
– То, что ты зашла в наш мир, – нахмурился старший, – плохо для тебя.
– Почему?.. И почему этот мир – ваш?.. Он и наш тоже! – запальчиво принялась отвечать девочка.
– Ты переступила черту, – объяснил средний.
– Подумаешь! Как переступила, так и отступлю! – не сдавалась Фая. – Вот, смотрите! – она отбежала на несколько метров назад. – Ну, и где она, ваша черта?..
– Она невидима, – коротко объяснил старший.
– А такого не бывает! Врете вы все! Никакая вы не чудь!
Ее новые знакомые переглядывались и озабоченно переговаривались.
– Взять ее с собой?
– А что скажет королева?
– Никуда я с вами не пойду! – возмутилась Фая. – Нельзя ходить с чужими людьми! Я домой пойду, в поселок! – и она повернулась, чтобы уйти.
– Постой, дитя, – раздалось ей вслед. – Мы не хотим тебе причинить зло.
– Да?.. – повернулась Фая. – А зачем тогда хотите забрать с собой? Почему переглядываетесь? Думаете, я не вижу?
– Как тебя зовут? – мягко спросил старший.
– Фая, а что?..
– Фая… Почти как нашу королеву. Только её зовут Файри. Так вот, Фая, дело в том, что ты, конечно же, можешь вернуться в свой мир. Вот только теперь там ты будешь невидимой.
– Что?!– возмутилась девочка. – Вы врете!
– Увы.
– Я вам не верю! Вы все врете! Я ухожу!
Она повернулась и решительно зашагала по старым следам – прочь от своих новых знакомых. Те опять переглянулись.
– Кто же ей виноват? – пожал плечами старший. – Сама к нам забрела, мы её не звали.
– Нехорошо как-то получилось, – возразил средний. – Она же дитя. Как ей теперь жить?
– А что ты предлагаешь? – хмыкнул старший.
– А можно я догоню эту людь, Фаю, и пойду с ней? – встрял в их разговор младший.
Его спутники удивленно уставились на него.
–Это ещё зачем, Улоф?
– Ну как… – принялся объяснять тот. – Вы только представьте, как девочка испугается, поняв, что ее никто не видит и не слышит! А я догоню ее и успокою.
– Ну а потом?.. Она ведь не из нашего рода, – возразил старший.
– А потом… Я что-нибудь придумаю! Я приведу её к нашей королеве, вот! – нашелся Улоф. – Королева Файри очень мудра, она решит, что делать дальше!
– На твоем месте я бы не был так оптимистично настроен, – возразил ему старший. – Ты же знаешь как непримиримо относится королева к непрошенным гостям.
– Но ты же не на моем месте, Уэнкис! И никогда не будешь на нем! – запальчиво и дерзко ответил ему Улоф.
Его спутники переглянулись.
– Что ж, будь по-твоему, малыш, – спокойно ответил ему старший и повернулся к спутнику. – Нам пора, Марис.
– Ты прав, Уэнкис, – кивнул головой тот. – Мы и так задержались здесь.
Улоф смотрел им вслед, пока они не исчезли в туннеле, а потом помчался за Фаей, которая уже скрылась за песчаным холмом.