– Вы что же – заколдовали тропинку, чтобы она нас все время сюда возвращала? – возмутилась Фая.
– Зачем мне колдовать? – передернул плечами старичок. – На то он и Лабиринт, чтобы путать глупых людишек, вроде тебя.
– Так это и есть лабиринт? – удивилась Фая. – А я думала – это обычный лес.
Старичок что-то пробормотал себе под нос и, взяв небольшую дощечку, принялся ее прибивать. Прибив одну, проделал то же с другой, с третьей. Фая спросила:
– А почему вы делаете крышу из досок? Разве так бывает? Она же протечет в дождь.
– Это называется тёсовая крыша, – охотно объяснил старичок. – Делаю ее я из лиственницы. Это дерево не боится ни дождя, ни снега, ни солнца. И от времени становится только прочнее. Хватит болтать, давай-ка за работу. Мне еще конька на крышу ставить.
– Коня на крышу ?.. – изумилась девочка. – А зачем?..
– Вот же глупая людь! – с досадой произнес старичок. – Не коня, а конька, он из дерева вытесан. Сейчас с тёсом закончу, потом за конька возьмусь. Сама увидишь.
Фае не хотелось конопатить стены. Вздохнув, она тихонько объяснила Рыжульке:
– Придется работать, а то этот противный старикашка обратную дорогу не покажет.
И она опять принялась конопатить щели между бревен. Мало-помалу девочка увлеклась работой, и оторвалась от своего занятия только от возгласа старичка:
– Вот он, конёк-то! Смотри, девочка Фая!
Старичок спрыгнул на землю. Фая отошла немного от стены и взглянула вверх. Там, на конце гребня крыши, красовалась фигура, напоминающая коня с крыльями. У него была мощная красивая грудь, навостренные уши. Казалось, конь вот-вот взмахнет крыльями и взлетит.
– Это я сам из старого елового корневища вырубил, – хвастливо произнес старик, стоя возле Фаи. – Смолистый конёк, словно позолотой покрыт. Ась?
– Красивый, – подтвердила девочка. – Дедушка, а я уже все законопатила. Вы покажете нам дорогу из лабиринта?
– Так у тебя же есть проводница! – старичок насмешливо кивнул в сторону Рыжульки.
– Но она тоже не знает куда идти!
– Значит, твоя проводница никудышная. Оставь ее мне, и я так и быть, укажу тебе дорогу.
Рыжулька испугано прижалась к девочке.
– Нет-нет, – ответила Фая, обнял косулю. – Я пообещала Рыжульке, что она будет жить у нас!
– Ну так и ищите сами выход, – ответил старичок и принялся мастерить крыльцо, не обращая больше на них внимания.
Фая нерешительно потопталась на месте.
– Дедушка, но как же найти выход, если ваши тропинки все ведут обратно?
– Захочешь – найдешь! – загадочно ответил тот. – Ну, а если не найдешь – я сказал условие, повторять не буду.
Делать было нечего. Фая вздохнула.
– Идем, Рыжулька, – позвала она свою спутницу, и они в который уже раз пошли по знакомому пути.
Фая устала. Она шла, задумавшись. Неожиданно девочка обнаружила, что дорожка пропала вовсе! И колючий кустарник тоже. Теперь они с Рыжулькой стояли посреди елового леса. Деревья росли часто, создавая полумрак, и в двух шагах не видно было ничего, кроме их толстых стволов.
– Куда же теперь идти?.. – в раздумье пробормотала Фая. – Тропинки больше нет. Так и заблудиться можно… Что скажешь, Рыжулька?
Та молча смотрела на девочку. Внезапно Фая кое-что вспомнила.
– Знаешь что, Рыжулька? Я вспомнила! Папа говорил, что человек в лесу ходит по кругу, потому что один шаг у него длиннее. Понимаешь? – обратилась Фая к Рыжульке. – Я правша, значит, мне надо чуть укорачивать правый шаг!
Сказано – сделано! Они пошли дальше, при этом девочка делала короче правый шаг, иногда чуть ли не вполовину. Вскоре за деревьями просветлело. Путники сделали ещё несколько шагов и… Они опять вышли на ненавистную поляну!.. Только здесь теперь красовалась настоящая избушка, из трубы которой валил дым. Скрипнула дверь, и на пороге появился хозяин – все тот же старичок!
– Да что же это здесь у вас происходит? – чуть не плача, крикнула Фая. – Это все неправильно! Дом не строится так быстро! А ваша поляна заколдованная!
Старик расхохотался.
– Глупая маленькая людь! Ты еще не поняла, что самой тебе ни за что не выбраться? Ну так знай: и эти тропы, и лес, и поляна – все это ловушки Лабиринта. А я – его Хранитель! И только я могу помочь тебе выбраться отсюда.
– Так помогите, пожалуйста, – размазывая слезы по щекам, просила Фая.
– Отчего же не помочь, – вкрадчиво сказал старичок. – Заходите, девочка Фая, в избу. Я уже и печь истопил, сейчас угощение буду готовить из твоей скотинки, славно отобедаем!
– Нет!.. – закричала Фая, загораживая собой косулю.
–Ты глупа, как все люди, – скривился тот. – Разве ты не поняла, что я могу выпустить из Лабиринта только одно создание? Ты помогала мне строить, тебя я и выпущу. Но взамен ты должна мне будешь оставить эту лесную тварь. Я очень проголодался.