Один из тараканьих вулканчиков вспучился особенно сильно. Из него высунулись сначала длинные толстые усы и за ними — широкая плоская голова. Насекомое было больше своих сородичей в несколько раз, хоть и выглядело почти также как они. Вот только его сила и возможности для убийства всего вокруг оказались намного серьезнее. Все в нем: каждая конечность и сочленение — несло крысам смерть. Усики сокращались, выстреливая вперед как мощные остроконечные хлысты, крылья помогали перемещаться по полю боя почти мгновенно, а лапы и жвала убивали рядовых крыс с одного удара.
Один за другим из вулканчиков вывалились еще трое таких же мутантов, и крысы стали гибнусть с пугающей скоростью. В бой вступили лейтенанты и вскоре тараканы-здоровяки оказались поверженными, но вслед за ними появились еще трое, а потом еще, и вскоре начали падать погибать уже сами лейтенанты. И тогда самый жирный из них издал пронзительный визг, и снизу, с пятого уровня выплеснулась новая волна крысиного воинства, мигом заполнившая зал.
Босой старательно всматривался в тьму, ожидая увидеть крысу нового уровня, и увидел — мутанта размером с собаку, жирного, с костяными защитными бляшками на лапах. Грудь его покрывал костяной панцирь, а шею украшал «ободок» из светлой желтоватой шерсти. Ни дать, ни взять — генерал, а может наследный принц, если таковые в крысиной социальной иерархии вообще присутствуют.
К этому времени на поле боя орудовал уже десяток тараканов-здоровяков, и принц не раздумывая прыгнул в самую гущу. Он не издал ни звука, но бесстрашные до этих пор насекомые раздались вокруг него в безотчетном ужасе, и когда очнулись, крысиный военноначальник уже уполовинил количество врагов.
Бой снова стал равным и закипел с новой силой. Босой жадно впился взглядом в спину огромной крысы, так манившей его уникальным шансом убить сильного, впервые увиденного монстра. С замершим дыханием он всматривался в сумрак зала, искренне болея за облепивших принца тараканов. Защиту ног и груди они прокусить не могли, а вот спину, морду и брюхо облепили плотно.
Босой достал из-за спины копье и смазал его острие зельем из желез серых тритонов. Яд этот был несильный, и все же действовал, прекрасно накладываясь на уже полученные раны. Еще немного ожидания. Бросок.
Копье торчало из бока принца, но мутант в горячке боя не обращал на него никакого внимания. Босому даже показалось, что никакого эффекта оно не произведет, но вот движения принца стали замедляться, он перестал бить хвостом, потом лапами и завалился на бок, едва шевеля челюстями, в надежде насадить на клыки хотя бы еще одного противника.
Босой уже примеривался, сможет ли он в безумном рывке прорваться сквозь остатки крысиного войска, забрать копье и срезать на ходу генеральский хвост, когда внизу, где-то под метровыми слоями мусора, раздался визг, по сравнению с которым даже крики лейтенантов казались робким попискиванием.
Визг оглушал, ошеломлял, мешая собраться с мыслями. Босой упал с коленей на пол и катался по площадке, от стенки к стенке, зажав руками уши. Он не думал уже ни о фонаре, ни о копье — только о том, чтобы визг прекратился.
Тишина пришла, но только затем, чтобы снова нарушиться, на этот раз глухим грохотом. Внизу словно кто-то ударился о стену подземелья, а потом еще раз, и еще. И после этого снова раздался тот же самый оглушающий визг.
Босой не увидел, а скорее почувствовал, как из нор по периметру уровня хлынули крысы. Десятки, или даже сотни. Коготки щелкали по утрамбованному полу, шерстяные бока с тихим шелестом терлись друг об друга, и все это происходило в полной тишине, изредка прерываемой оглушающим грохотом.
Завороженный Босой как будто забыл, что надо убегать, всматривался в тьму, прислушивался, пока не грохнуло уже на самом четвертом уровне. Со стороны удара прилетели клубы пыли и куски слежавшегося мусора, и ловчий понял, наконец, что происходит. Пробивая перемычки между уровнями, в его сторону стремилось что-то, что жаждало отомстить за убитого принца, и сдержать его не могли даже стены подземелья.
Ужом ловчий взвился по проходу между уровнями, забыв и про любопытство, и про долг узнать побольше о враге. В голове билось только одно — успеть выскочить на поверхность. Успеть выбежать за пределы территории логовища. Как можно быстрее выскочить со свалки, ведь тому, что за ним бежало хватит сил, он почему-то был в этом уверен, и на то, чтобы поднять в ружье все три крысиных анклава.
Опасения оказались не напрасными. Грызуны заполонили всю свалку, оставив для отступления только один путь: через логовища других существ. Тщательно выбирая место, куда можно наступить, Босой вступил на территорию тараканов. От них он хотя бы знал, чего ожидать.