Сидя на краю постели, я перевернула конверт – медленно и осторожно, как будто он был ядовитый и мог укусить. Даже понюхала его, не учую ли яда, но пахло только чернилами и мылом. Дорогой и качественный конверт из толстой бумаги. На нём было написано имя – одно только имя, без адреса. Но не моё и не папино. Фелисити Лемон.
Возможно ли, что это второй этап испытаний? Пришлось временно отложить составление списка плюсов Корнуолла.
Я смела с заваленного письменного стола подставку для карандашей в виде черепа, несколько виниловых пластинок с Камден-маркета, коробочку с исследованным совиным помётом и толстенный викторианский том о характерных узорах, которые получаются из разбрызганной крови.
Освободив достаточно места, я вскрыла конверт. Внутри обнаружился листок бумаги, а на нём напечатанный шрифтом Helvetica список из девяти адресов электронной почты. Немного старомодно, но ничего особенного:
1. Саманта Октавиус – soctavius@twofatladies.net
2. Мэтт Парланс – matty@talktoomuch.au
3. Саманта Геликс – samh@andshout.com
4. Алан Гарденер – agardener@flourish.org
5. Махид Мустанг – maj@hihosilver.org
6. Дженис Стук – janco@inthechest.com
7. Эллис Селена – ally@crescent.com
8. Станислав Крючок – stan@captainjames.net
9. Эммелин Галоп – emmybean@fairground.co.uk
Я прочла список несколько раз, пока не поняла, что это довольно простой шифр – по крайней мере, на первых этапах разгадки. В каждом имени и соответствующем адресе было что-то, указывающее на одно и то же слово.
Например, восьмой номер – Станислав Крючок. Упомянутый в адресе его почты капитан Джеймс мог, конечно, обозначать капитана Джеймса Т. Кирка из «Звёздного пути» или же капитана Джеймса Кука, исследователя. Но я была уверена почти на сто процентов, что под ним подразумевался капитан Джеймс Крюк из «Питера Пена». А значит, и имя, и адрес давали нам указание на слово «крюк».
С остальной восьмёркой – ровно та же история.
В результате я получила девять слов.
Последняя, с кем пришлось повозиться, была Саманта Октавиус. Но потом я вспомнила, что Октавиус происходит от латинского корня «окто», что означает «восемь», а «two fat ladies» – «две толстые дамы» – принятое в игре «бинго» обозначение для числа восемьдесят восемь. Значит, разгадка – цифра «восемь».
Теперь у меня был список слов: восемь, речь, изгиб, рост, лошадь, сердце, луна, крюк, езда на лошади.
Вот тут-то задача и усложнилась. Хотя отгадать некоторые слова было не просто, в целом задание было не сложнее школьного кроссворда. А вот понять, что означает последовательность этих слов, – дело совершенно другое. Я уставилась в записную книжку. Видела ли я эти слова прежде? Вроде бы да, что-то мелькало на задворках сознания. Но я никак не могла ухватить – что именно. Так иногда бывает, когда работаешь с уликами. Как будто какая-то часть моего мозга знает ответ, но упорно не желает его выдавать.
Я закрыла глаза и переключилась, представив себе, что эти слова написаны мелом на доске над моей головой. А потом они начали расплываться, и я услышала, как их произносит чей-то голос. Голос мистера Чжана! Я распахнула глаза.
Я и в самом деле видела эту последовательность слов, причём не так давно! Это же из мнемонического стишка про символ лапши бян-бян. Я мысленно прочитала стих целиком:
Лапша бян-бян – довольно редкое блюдо, его мало где готовят. В «Чёрном бамбуке» и вовсе утверждали, что такой лапши, как у них, в этом полушарии не найти. Именно там я этот запутанный китайский символ впервые и увидела – так куда же ещё могла послать меня эта загадка?
Было уже поздно, но по улицам ещё бродили люди. Если за мной кто-то следит, лучше бы мне не светиться. Я торопливо переоделась в чёрный свитер и чёрные легинсы. Заправила недлинные, до подбородка, волосы под чёрную кепочку. Наверное, будет жарковато, но, по крайней мере, так я совершенно неприметна.
Быстрый взгляд в зеркало – и вот я уже лезу на крышу через окно. Вечер был холоднее, чем я думала. Дул слабый, но прохладный ветерок. Я и подумать не могла, как сильно устала, пока, балансируя на крыше, не двинулась к дереву. После вчерашних гонок по тоннелям всё тело болело, но я уверенно слезла по дереву вниз. В моей крови было столько адреналина, что я не думала ни о чём, только как бы поскорее добраться до Сохо.