– Как это? – вскинул брови Максим.
– А куда же он делся? – удивилась Кира, застыв с конфетой в руке.
– А вот это и есть загадка, но лишь одна из нескольких! Говорят, некий стрелочник по ошибке не перевёл стрелки, и поезд ушёл на заброшенный путь, пролегавший через густой лес и по старому железнодорожному мосту. В ночь побега мост обрушился… Поезд с большой высоты рухнул в реку и сгинул без следа… С тех пор многие пытались его найти, но все попытки ни к чему не привели. Старую железнодорожную ветку восстанавливать никто не стал, новый путь проложили по другому, более короткому маршруту. Зато в тех краях появилась легенда… Дескать, иногда по ночам сквозь лес проносится призрачный поезд, оглашая окрестности жутким пронзительным гудком. А неподалёку от того места, где появляется поезд, бродит призрак стрелочника, виновного в крушении, распугивая одиноких путников.
– Настоящий поезд-призрак? – восторженно воскликнул Максим.
– Призрак стрелочника? – чуть не подавилась конфетой Кира.
– Именно! – кивнул Юлиан Семёнович. – Ну как, цепляет?
– Ещё бы! Почему же мы никогда не слышали об этом раньше? – удивился Игорь.
– Так с тех пор уже больше ста лет прошло. Про легенду давно забыли, но вот недавно поезд-призрак объявился снова!
– Ух ты! – хором выдохнули близнецы.
– Его видели местные грибники, какие-то мальчишки. Они сообщили городским властям, но никто не воспринял их слова всерьёз. Места там глухие, до крупных городов далеко. Но местные жители начали делиться впечатлениями в интернете, и эта история мгновенно облетела все новостные порталы. В городок рванули блогеры и журналисты. Ознакомившись с сюжетом, я решил, что вам тоже будет интересно.
– Да, отличная тема для нашего блога, – согласился Игорь. – Старинная тайна! Зловещее привидение стрелочника! Поезд-призрак, набитый демидовским золотом! Хорошие получатся заголовки. Ну а у нас сейчас как раз несколько свободных от учёбы дней. Ну что, гремлины, вы в деле?
– Ещё бы! – радостно отозвался Максим.
– На миллион процентов! – крикнула Кира.
– Тогда мухой паковать чемоданы. Прямо сегодня и двинем.
– Ура! – грянули близнецы. – Супер! Вот это класс! Мы едем на Урал!
Глава 2
Гостиница «Ирга»
До уральского городка Князевы добирались долго. Сначала самолётом до аэропорта Екатеринбурга, затем почти три часа на электричке, а потом ещё полчаса на тряской маршрутке по ямам и колдобинам.
Кира и Максим прокляли всё на свете, но Игорь не терял бодрости духа и, подскакивая на жёстком сиденье, набрасывал план видеоролика и наборматывал идеи на диктофон.
На место прибыли лишь к вечеру, когда солнце опускалось за кромку тёмного леса, окружавшего городок со всех сторон.
– А вы не подскажете нам, где здесь ближайшая гостиница? – спросил Игорь у водителя. – Далеко до неё?
– Да она здесь одна-единственная! – хохотнул водитель. – Была ещё старая гостиница, но она заброшена много лет.
– Всего одна? – не поверила Кира.
– Конечно! Нет здесь ни гостиниц, ни ресторанов, ни достопримечательностей. Не городок, а дыра! Скоро сами в этом убедитесь. – Водитель ткнул пальцем куда-то вперёд. – Вот она, гостиница, прямо за остановкой. Мимо не пройдёте!
Пассажиры выбрались из маршрутки, и та умчалась прочь, обдав их напоследок густым облаком пыли. Князевы огляделись по сторонам. Они стояли на маленькой круглой площади, обрамлённой старинными двухэтажными зданиями. Прямо перед остановкой располагались продуктовый магазин, небольшой кинотеатр и почтовое отделение. По площади лениво бродили коровы и гуси.
– А это точно то место? – засомневался Максим. – Мы будто в деревню приехали…
– Точно, можете мне поверить, – ответил старший брат. – В этих краях много таких городков. Но в них есть своя прелесть. Вокруг – удивительные, не тронутые цивилизацией места. Первозданная природа.