Эпилог
— Ваша светлость, — обратился монах к герцогу, — Отряд Ордена уже не первый раз приходил к нам с требованием заплатить непонятно откуда взявшийся долг. Якобы монастырь задолжал Ордену. Последний раз они предупредили, что Орден больше ждать не намерен. Наш настоятель, отец Пауль отправил меня попросить у вас защиты.
Майкл Норденберг в задумчивости сидел в дубовом кресле, которое как трон возвышалось посреди каминного зала. Герцогство уже давно заключило перемирие с Орденом, и вступать с ним в новый конфликт молодому правителю никак не хотелось. Однако отец Пауль дружил с его отцом. А действия Ордена по отношению к монастырю, построенному этим почтенным священником, являлись мягко сказать вызывающими. Майкл колебался в принятии решения и поэтому долго не мог сообщить свой ответ прибывшему к нему монаху. Тот в выжидающей позе стоял в некотором отдалении от герцога. Наконец Майкл произнес:
— Святой отец, мне нужно переговорить со своими советниками прежде, чем принять решение. А пока предлагаю пройти вам в комнату для гостей и передохнуть с дороги. Мои слуги проводят вас.
— Ваша светлость, мой настоятель ждет вашего решения с нетерпением. Я не могу надолго задерживаться здесь.
— Уверяю вас, святой отец, что не заставлю долго ждать его святейшество отца Пауля. Сегодня вы получите мое решение.
Герцог дал знак слуге, стоявшем в ожидании приказаний у дверей зала, и тот повел монаха по лестнице на второй этаж. Меж тем Майкл подозвал к себе другого слугу.
— Найди мне Аждара. Он мне нужен срочно.
Через несколько минут в каминный зал вошел уже слегка поседевший, но, как и прежде, энергичный Аждар. Весь подтянутый, с боевым мечом в ножнах, подцепленных к кожаной перевязи, перекинутой через плечо, он твердым шагом направился к молодому герцогу. Не дойдя до него пяти шагов, Аждар остановился и сделал короткий поклон.
Майкл встал с кресла и подошел к воину. Он обнял его за плечи, показывая тем самым особое расположение к нему. Аждар исполнял роль военного советника у молодого герцога, вступившего в свои законные права несколько лет назад. Майкл поведал ему просьбу прибывшего сегодня утром монаха и поделился своими сомнениями по поводу военной помощи монастырю.
— Что ты скажешь, Аждар? — закончил свою речь герцог.
— Ваша светлость, — начал Аждар после недолгого раздумья. — Конечно же, начинать новую войну с Орденом будет неразумно с нашей стороны. Герцогству нужен мир. Но Орден не должен безнаказанно чинить разбой на нашей территории, даже если речь идет о независимом монастыре. Ведь монастырь формально подчиняется церкви, так же как и Орден. И именно Орден должен вставать на защиту монахов.
— То есть ты, Аждар, советуешь мне не вмешиваться в их дела?
— Не все так просто, ваша светлость. Отец Пауль был дружен с вашим отцом и поддержал его в трудное время борьбы Вильгельма с Орденом. Если он терпит притеснения от Ордена, то ему надо помочь. Но в этой помощи никто не должен заподозрить вас, ваша светлость.
— Что же ты предлагаешь?
— Дайте мне небольшой отряд, и я сам лично окажу помощь. Мы не будем выступать под знаменем герцогства. Это будет частное вмешательство.
— А что мне сказать монаху?
— Скажите, что вы сами не можете выступить против Ордена. Но попросите это сделать своих друзей.
Небольшой конный отряд во главе с Аждаром приближался к монастырю. Еще издалека они заметили поднимающиеся клубы черного дыма из-за стен обители монахов. Аждар дал знак воинам ускорить шаг и припустил галопом по узкой тропинке.
Уже на подходе к воротам они заметили движение у входа в монастырь и снующие фигуры на конях с накидками воинов Ордена. Предводитель отряда приказал своим подчиненным атаковать неприятеля. Выхватив из ножен мечи, солдаты Аждара помчались на врага. Рыцари Ордена не ожидали такого нападения. Советник герцога с боевым криком врезался в противника и начал рубить мечом направо и налево. Кто не успевал увернуться от его сильных ударов, тут же валился на землю со страшными воплями.
Расчистив себе путь, отряд Аждара въехал через распахнутые ворота во двор. Здесь они увидели вырывающиеся из нескольких окон монастыря крупные языки пламени вперемежку с дымом. Рядом со зданием валялись трупы монахов и суетились оставшиеся воины Ордена. Аждар приказал никого не щадить.