Зажужжал зуммер, и ворота раскрылись по команде из дома. Трое друзей вошли в сад.
И замерли. Казалось, город остался далеко позади. Кустарник почти полностью загораживал улицу. Лишь с одной стороны возвышалась на несколько этажей кирпичная стена бывшего театра, с другой — гранитная стена банка. Между этими двумя зданиями был словно зажат старый дом. Он оказался трехэтажным и очень узким, деревянная обшивка наружных стен совсем рассохлась и потрескалась под калифорнийским солнцем. На маленькой террасе у фасада стояло несколько ящиков с цветами. Похоже, это было единственное яркое пятно на всем участке.
У всех троих появилось общее ощущение — настоящий дом из сказки, в котором живет колдунья.
Но мисс Агавам, открывшая им дверь, оказалась не похожей на колдунью. Она была высокая и стройная, с живыми глазами, седыми волосами и приятной улыбкой.
— Входите, все трое, — сказала она. — Очень любезно с вашей стороны навестить меня. Прошу вас в мой кабинет.
Они прошли по длинному коридору в большую комнату, заставленную книжными полками. Свободная стена была увешана картинами и фотографиями детей.
— Садитесь, друзья, — сказала мисс Агавам, указывая им на стулья, — садитесь и позвольте рассказать, почему я обратилась к моему старому другу Альфреду Хичкоку. С некоторого времени меня беспокоят гномы. Несколько дней назад я обратилась в наш полицейский участок, но инспектор так странно посмотрел на меня, что я… В общем, полиция больше не услышит ни слова о гномах!
Она выдержала паузу. И в этот момент Боб внезапно вскрикнул.
Он как раз пытался удобнее расположиться в кресле, и взгляд его случайно упал на одно из окон. Оттуда на них смотрело маленькое существо в забавном колпаке, с грязной седой бородой, на плече — маленькая кирка, взгляд — дикий и угрюмый…
О ГНОМАХ И КАРЛИКАХ
— Гном! — закричал Боб. — Он подслушивает нас!
Но прежде чем остальные успели обернуться, гном исчез.
— Убежал! — воскликнул Боб и вскочил. — Может, он еще во дворе?
Он бросился к окну, Пит и Юпитер за ним. Окно находилось в темной нише между двумя книжными полками. Боб схватился за ручку, но рука его натолкнулась на гладкую стеклянную поверхность. Он остановился в недоумении.
— Это зеркало, — сказал Юпитер. — Тебе что-то померещилось в зеркале, Боб?
Боб смущенно огляделся. Теперь поднялась и мисс Агавам, указывая на стену напротив.
— Окно там, — сказала она. — Естественно, оно отражается в этом зеркале. Мне это нравится, и помещение так кажется просторнее.
Друзья подскочили к открытому окну у противоположной стены. Юпитер высунулся наружу и внимательно оглядел двор.
— Никого не видно, — сказал он. Пит подошел к нему.
— Двор совершенно пуст, — подтвердил он. — Ты уверен, что кого-то видел, Боб?
Боб задумчиво оглядел твердую землю под окном, пустой двор, высокую кирпичную стену бывшего театра. Никакого движения. И никакого маленького бородатого гнома.
— Может, убежал за угол, — сказал он. — Я видел его совершенно отчетливо. Нужно обыскать двор. Ворота заперты, так что ему не уйти.
— Боюсь, вы не найдете его, если это был действительно гном, — сказала мисс Агавам. — Они ведь обладают магической силой.
— Я бы все-таки посмотрел, — возразил Юпитер. — Здесь есть задняя дверь?
Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.
— Пит, ты — налево! — крикнул Юпитер. — Боб и я — направо.
Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.
— Здесь он не проходил, — констатировал Боб.
Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.
Маленькое бородатое существо, которое видел Боб, могло разве что раствориться в воздухе!
Подошел Пит. Результат был тот же, что и у его друзей, — нигде ничего.
— Поглядим, нет ли следов под окном, — продолжил он.
Они обогнули дом и подошли к окнам кабинета. Почва здесь была твердая, высохшая — следы на такой почве не остаются.