Скажем, мой пунктик насчет того, чтобы спать в гостиничной постели, но хватает и всяких других — например, как у парня, занимавшего в яхт-клубе соседний со мной причал. Он обожает на время меняться вещами перед отплытием, заявляя, что это гарантирует обеим яхтам безопасное путешествие. В общем, он что-то дает мне, а я даю ему что-то взамен. Чушь, правда?
— Вот как это было сделано! — крикнул Роб.
Элизабет попыталась усвоить прочитанное.
— Ты хочешь сказать… — медленно проговорила она. — …что Брэду вручили копию картины?
— Да! — подтвердил Роб. — Затем подменили оригиналом в ночь после кражи!
— Но… зачем? — спросила Элизабет. — Зачем мучиться, пуская в ход копию? Не проще ли было дать ему оригинал с самого начала?
— Потому что мистер Икс не знал, что о краже не сообщат в тот же день. Ему нужно было придумать способ рассеять подозрения Брэда — а что может быть лучше, чем дать ему картину до того, как оригинал похищен?
— Но теперь Брэд везет оригинал, — подал голос Джош. И когда он прибудет в Портсмут, то просто вернет ее…
— Мистеру Иксу! — подхватила Элизабет, сверкнув глазами на Роба и Джоша. — Вот оно что! Вот почему вор, виденный Митчем в «Кибер-бургере», посылал свое сообщение на сайт СТАРт — чтобы мистер Икс прочел его!
— Значит… мистер Икс участвует в гонкax? — уточнил Джош. — Плывет на одной из яхт?
— Да!
Роб окинул взглядом висящую на стене карту с цепочкой булавок, приближающихся к берегам Англии.
— Тогда у нас не больше пяти дней на выяснение, кто он такой.
— Пять дней? — переспросил Джош. — Нам не нужно и пяти минут, так ведь? Нам всего-то и надо, что мыльнуть Брэду и спросить его, что ему дали…
— И кто, — поспешно добавила Элизабет. — Джош прав.
— Да, но… — с сомнением поглядел на них Роб. — Как нам изложить это в письме? «Брэд, мы считаем, что вас обманом заставили вывезти контрабандой акварель стоимостью в пять миллионов долларов в нашу страну; от кого вы ее получили?»
— В общем… да, — подтвердила Элизабет. — Но только не так. А вот так…
От кого: ZMASТER@PRIME.CO.UK
Кому: ВRAD@STAR.COM
Тема: СУЕВЕРИЯ
Следим за вашим продвижением с огромным интересом. Вы идете очень хорошо! Будет просто великолепно, когда вы заглянете в школу Эбби. Пара человек из наших собирается написать статью для нашей школьной газеты о вашем визите.
— Разве? — усомнился Роб.
— Уже да! — откликнулся Джош.
Ваша идея рассказать о закулисной жизни просто великолепна. Это будет воистину интересно, особенно про суеверия. Скажем, упомянутый вами обмен вещами с другим яхтсменом — отличный пример. Что вы дали ему, и что он дал вам? Кто он, кстати? На какой яхте плывет?
Роб
— Недурно, — восхитился Роб. — Очень недурно. Элизабет щелкнула по кнопке ОТПРАВИТЬ.
— Ладно, будем надеяться, что эта уловка сработает.
— А если не сработает? — поинтересовался Джош.
— Тогда, — ответил Роб, — будет хуже, чем я сказал. У нас будет даже меньше пяти дней, чтобы вычислить, кто такой этот мистер Икс на самом деле.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Атлантический океан
Понедельник, 17 июня, 00:10
Поглядев на метеорологическую карту на экране компьютера, Брэд Стюарт удовлетворенно хмыкнул. «Такими темпами мы будем в Портсмyте в субботу к обеду!»
Он обернулся к экрану радара, расположенному сбоку. На самом верху уже показалась юго-западная оконечность побережья Ирландии.
Выбравшись из кокпита на корму, он окинул взглядом наполненные ветром паруса, а затем темные просторы волнующегося океана. Условия идеальные: крепкий западный ветер, штормом и не пахнет.
Брэд еще раз удовлетворенно кивнул. Пока что нет необходимости перехватывать управление у автоматического рулевого. Задержавшись лишь затем, чтобы проверить курс, Брэд вернулся к компьютеру.
Выключив прогноз погоды, обеспеченный сайтом СТАРт, яхтсмен перешел к письму Роба. Бросил взгляд на часы.
— Правильно. Отвечу Робу, затем пару часов покемарю.
И щелкнул по кнопке ОТВЕТИТЬ.
От кого: BRAD@STAR.COM
Кому: ZMASТER@PRIME.CO.UК
Тема: ОТВЕТ HA: СУЕВЕРИЯ!
Привет, Роб! Спасибо за письмо. Тут все идет довольно хорошо. Я рассчитываю попасть в Портсмут около полудня в сугб4
— Что за… — воскликнул Брэд, когда на экране появились непонятные символы. Прямо у него на глазах еще пара неподходящих знаков выскочила в совершенно неподходящих местах. — Вот незадача, — пробормотал он. — Не подводи же меня сейчас.