— Тогда позволь, я тебе напомню факты, — заговорил Юпитер. — В тихом городке Сисайде за одну неделю исчезло пять собак. Мистер Хичкок сказал нам, что один из его друзей, тоже потерявшим свою собаку, видел недалеко от дома живого дракона. Это тебя ни в чем не убеждает?
— Убеждает, — ответил Пит. — Убеждает в том, что мне бы лучше всего поскорее вернуться в Роки-Бич и опробовать мои новые роликовые коньки, а не охотиться с тобой на драконов!
— Но если друг мистера Хичкока, некто Генри Аллен, желает воспользоваться нашими услугами, — продолжал Юпитер, — это для нас не просто приключение, но приключение, выгодное для фирмы «Тря Сыщика». Попробуй взглянуть на вещи под этим углом зрения!
— О, потребовать — это я могу! — согласился Пит.
— К тому же, существуют драконы или нет, — развивал свою мысль Юпитер, — в Сисайде наверняка происходит что-то таинственное. Скоро у нас будут данные, на которые мы сможем опираться. А нока давайте держать ухо востро, чтобы чего-нибудь не проворожить!
Они уже ехали по Сисайду. Ганс замедлил ход, чтобы не пропустить улицу, которую ему назвал Юпитер. Вскоре он затормозил и остановил машину.
— Здесь я вас высажу, Юп, — сказал он.
Вокруг не было видно почти ничего, кроме живых изгородей и пальмовых рощ. Дома прятались в глубине моря зелени. Наконец Пит заметил маленький белый почтовый ящик.
— Генри Аллен! — громко прочел он. — Здесь живет наш будущий клиент!
Мальчики вылезли из кабины.
— Ганс, нам понадобится часа два на всякие предварительные разговоры, — сказал Юпитер.
— Ладно! К тому времени я за вами вернусь. Не беспокойтесь, я не подведу!
И Ганс повернул грузовик на улицу, которая вела к центру городка.
Для начала немного оглядимся, — предложил Юпитер. — Знание местности никогда не повредит. Потом зайдем мистеру Аллену.
Виллы цепочкой тянулись вдоль крутого скального массива, вздымающегося на берегу океана. Местность казалась безлюдной. Три Сыщика прошли до пустыря, примыкающего к дому мистера Аллена, и, подойдя к краю обрыва, посмотрели вниз… Под ними желтела полоса пляжа; все было тихо и мирно, только волны, поблескивая на солнце, бесконечной чередой катились к берегу.
— Живописный уголок!.. — пробормотал Боб Андрюс.
— Идеальное место для драконов! — насмешливо добавил Пит. — Во время прилива он может попадать в свою пещеру, даже не выходя из воды.
— Точно! — согласился Юпитер. — При условии, конечно, что он существует. Пока что, как я ни вытягиваю шею, никаких пещер с того места, где мы стоим, не видео. Когда повидаемся с мистером Алленом, спустимся вниз, посмотрим там, что и как.
И он показал на ступеньки, ведущие по крутому склону на пляж.
— Тут должно быть много таких лестниц, — сказал он. — А теперь пошли к мистеру Аллену.
В живой изгороди виднелась калитка; ребята без труда открыли ее и увидели тропинку, что вилась через сад. Шагая по ней, мальчики вскоре оказались перед домом, покрашенным в блеклый желтый цвет. Дом был затенен пальмами; вокруг рос цветущий кустарник. Строение выглядело запущенным; ветры, гуляющие на вершине горы, основательно его потрепали. Юпитер поднял молоток, висящий на двери, и постучал.
Открыл им невысокий человек, почти такой же упитанный, как Юпитер. У него были большие печальные глаза, косматые брови и густая белая шевелюра над морщинистым, загорелым лицом.
— Входите, молодые люди… Смею предположить, вы и есть фирма «Три Сыщика», которую мне так горячо рекомендовал мой хороший друг мистер Хичкок?
— Да, мистер Аллен, — ответил Юпитер Джонс. — Вот наша карточка. Нам уже приходилось расследовать довольно запутанные случаи.
Аллен взял узловатыми пальцами карточку и прочел:
ТРИ СЫЩИКА
Мы расследуем любое дело
? ? ?
Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС
Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ
Секретарь и Архивариус — БОБ АНДРЮС
— Три вопросительных знака, — объяснил Юпитер, — это наша эмблема. Она символизирует вопросы, на которые как будто нет ответа, неразгаданные загадки, нераскрытые тайны — в общем, все, что мы стараемся распутать и вывести на свет Божий.
— Ну что ж, — сказал мистер Аллен, сунув визитку в карман, — пойдемте ко мне в кабинет. Мне есть что вам рассказать.
Он провел троицу в большую, залитую солнцем комнату. Мальчики вошли — и на мгновение остолбенели: перед ними была стена, сверху донизу увешанная портретами и фотографиями актеров и актрис, и все эти портреты и фотографии были с автографами.
У окна стоял большой письменный стол, уставленный деревянными статуэтками, меж которыми лежали груды газет. Книжные полки были забиты книгами вперемежку с маленькими фигурками доколумбовой эпохи и причудливыми образдами восточной скульптуры.
Седовласый старик предложил гостям стулья, а сам устроился за письменным столом.
— Садитесь, молодые люди, и послушайте, что я вам расскажу… Возможно, мой старым друг Альфред Хичкок уже сообщил вам, что по профессии я — кинорежиссер?
— Да, мистер Аллен, он нам это сообщил.
— Впрочем, в дальнейшем лучше употреблять прошедшее время… Короче, я был кинорежиссером. До недавнего времени… А началась моя карьера задолго до того, как Альфред приобрел известность. В те времена мое имя звучало довольно громко… Да, можно сказать, это был как раз пик моей карьеры, мой звездный час! Альфред стал мастером захватывающего сюжета, а я специализировался на фильмах ужасов. Альфред погрузился в логические загадки современной цивилизации; я же — я пошел дальше!..
— Что вы хотите сказать, мистер Аллен? — удивился Юпитер.
— Если кратко — мои фильмы вторгались в мир нереального… Они представляли собой нечто вроде ночных кошмаров, бредовых видений. В них можно было увидеть монстров, сверхъестественных тварей… Зритель получал возможность пережить сильнейшие эмоции. Вот почему мне трудно найти представителей власти, которым я мог бы поведать все, что со мной случилось, и встретить понимание…
— Да-да, — сказал Юпитер Джонс, — я слышал ваше имя. Я даже смотрел в киноклубе один ваш фильм!
— Отлично! — воскликнул Аллен. — Значит, когда я расскажу вам, что я видел у подножья скал в тот вечер, когда пропала моя собака, вы поймете, почему я не решаюсь обратиться в полицию. Тот, кто видел мои прежние фильмы и знает, как трудно мне сейчас найти работу, обязательно подумает, что я изобретаю фантастические истории, чтобы привлечь к себе внимание и сделать бесплатную рекламу… Мое время прошло, запомните это! У меня достаточно денег, чтобы в покое прожить остаток жизни. Меня ничто не тревожит… если, конечно, не считать…
— Если не считать дракона, который, по всей видимости, устроил гнездышко в одной из пещер, как раз под вами, — закончил Юпитер.
Мистер Аллен скорчил гримасу.
— Да… да… Я сообщил Альфреду, что видел, как дракон выходит из океана. Но я забыл одну вещь. Я не только видел… я еще и слышал его…
В комнате воцарилась напряженная тишина.
— То есть вы слышали звуки, которые издавал дракон? — наконец, совершенно спокойно, переспросил Юпитер. — Вы не могли бы сказать точно, что это были за звуки? И где вы находились в этот момент?
Аллен вытащил из кармана большой носовой платок и вытер лоб.
— Я был на обрыве и смотрел на океан… и тут увидел чудовище, — медленно произнес он. — Может, это был… обман зрения?..
— Может быть, — кивнул Юпитер. — А звуки?
— Черт меня побери! — вскричал мистер Аллен. — Насколько я знаю, в этих краях никогда не водились драконы, даже в глубокой древности. Конечно, в моих фильмах они встречаются… но это механические чудовища, не более того. Мы даже заставляли их реветь, комбинируя рев мотора и пронзительный свист. Эффект был гарантирован: от этого рева кровь стыла в жилах!.. Но то, что я слышал собственными ушами, не походило на рев. Представьте тяжелое, сиплое дыхание, сопровождающееся кашлем и чиханием. Да, это выглядело так, словно… словно дракон был простужен!