Открыл им невысокий человек, почти такой же упитанный, как Юпитер. У него были большие печальные глаза, косматые брови и густая белая шевелюра над морщинистым, загорелым лицом.
— Входите, молодые люди… Смею предположить, вы и есть фирма «Три Сыщика», которую мне так горячо рекомендовал мой хороший друг мистер Хичкок?
— Да, мистер Аллен, — ответил Юпитер Джонс. — Вот наша карточка. Нам уже приходилось расследовать довольно запутанные случаи.
Аллен взял узловатыми пальцами карточку и прочел:
ТРИ СЫЩИКА
Мы расследуем любое дело
? ? ?
Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС
Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ
Секретарь и Архивариус — БОБ АНДРЮС
— Три вопросительных знака, — объяснил Юпитер, — это наша эмблема. Она символизирует вопросы, на которые как будто нет ответа, неразгаданные загадки, нераскрытые тайны — в общем, все, что мы стараемся распутать и вывести на свет Божий.
— Ну что ж, — сказал мистер Аллен, сунув визитку в карман, — пойдемте ко мне в кабинет. Мне есть что вам рассказать.
Он провел троицу в большую, залитую солнцем комнату. Мальчики вошли — и на мгновение остолбенели: перед ними была стена, сверху донизу увешанная портретами и фотографиями актеров и актрис, и все эти портреты и фотографии были с автографами.
У окна стоял большой письменный стол, уставленный деревянными статуэтками, меж которыми лежали груды газет. Книжные полки были забиты книгами вперемежку с маленькими фигурками доколумбовой эпохи и причудливыми образдами восточной скульптуры.
Седовласый старик предложил гостям стулья, а сам устроился за письменным столом.
— Садитесь, молодые люди, и послушайте, что я вам расскажу… Возможно, мой старым друг Альфред Хичкок уже сообщил вам, что по профессии я — кинорежиссер?
— Да, мистер Аллен, он нам это сообщил.
— Впрочем, в дальнейшем лучше употреблять прошедшее время… Короче, я был кинорежиссером. До недавнего времени… А началась моя карьера задолго до того, как Альфред приобрел известность. В те времена мое имя звучало довольно громко… Да, можно сказать, это был как раз пик моей карьеры, мой звездный час! Альфред стал мастером захватывающего сюжета, а я специализировался на фильмах ужасов. Альфред погрузился в логические загадки современной цивилизации; я же — я пошел дальше!..
— Что вы хотите сказать, мистер Аллен? — удивился Юпитер.
— Если кратко — мои фильмы вторгались в мир нереального… Они представляли собой нечто вроде ночных кошмаров, бредовых видений. В них можно было увидеть монстров, сверхъестественных тварей… Зритель получал возможность пережить сильнейшие эмоции. Вот почему мне трудно найти представителей власти, которым я мог бы поведать все, что со мной случилось, и встретить понимание…
— Да-да, — сказал Юпитер Джонс, — я слышал ваше имя. Я даже смотрел в киноклубе один ваш фильм!
— Отлично! — воскликнул Аллен. — Значит, когда я расскажу вам, что я видел у подножья скал в тот вечер, когда пропала моя собака, вы поймете, почему я не решаюсь обратиться в полицию. Тот, кто видел мои прежние фильмы и знает, как трудно мне сейчас найти работу, обязательно подумает, что я изобретаю фантастические истории, чтобы привлечь к себе внимание и сделать бесплатную рекламу… Мое время прошло, запомните это! У меня достаточно денег, чтобы в покое прожить остаток жизни. Меня ничто не тревожит… если, конечно, не считать…
— Если не считать дракона, который, по всей видимости, устроил гнездышко в одной из пещер, как раз под вами, — закончил Юпитер.
Мистер Аллен скорчил гримасу.
— Да… да… Я сообщил Альфреду, что видел, как дракон выходит из океана. Но я забыл одну вещь. Я не только видел… я еще и слышал его…
В комнате воцарилась напряженная тишина.
— То есть вы слышали звуки, которые издавал дракон? — наконец, совершенно спокойно, переспросил Юпитер. — Вы не могли бы сказать точно, что это были за звуки? И где вы находились в этот момент?
Аллен вытащил из кармана большой носовой платок и вытер лоб.
— Я был на обрыве и смотрел на океан… и тут увидел чудовище, — медленно произнес он. — Может, это был… обман зрения?..
— Может быть, — кивнул Юпитер. — А звуки?
— Черт меня побери! — вскричал мистер Аллен. — Насколько я знаю, в этих краях никогда не водились драконы, даже в глубокой древности. Конечно, в моих фильмах они встречаются… но это механические чудовища, не более того. Мы даже заставляли их реветь, комбинируя рев мотора и пронзительный свист. Эффект был гарантирован: от этого рева кровь стыла в жилах!.. Но то, что я слышал собственными ушами, не походило на рев. Представьте тяжелое, сиплое дыхание, сопровождающееся кашлем и чиханием. Да, это выглядело так, словно… словно дракон был простужен!