Даже попавшаяся среди мха хищная росянка не привлекла особого внимания. Тема равнодушно посмотрел на листья, усаженные по краям клейкими капельками, притягивающими мошек. Один из листьев сложился пополам, заглатывая и переваривая добычу.
В другое время юный натуралист с интересом занялся бы этим необычным растением, а сейчас его почему-то передернуло.
— Да ты не трясись, — сказал Лешка, — я, кажется, нашел нужное направление по компасу.
— Чтобы идти по компасу, нужно не только быть путешественником, но и уметь им пользоваться! — туманно выразился Тема.
— Я правду говорю!
Махнув рукой, Тема отвернулся.
— Теперь я сориентировался еще и по солнцу. Надо повернуть вон туда…
Лешка уверенно шагнул в сторону.
— Ну и что дальше? Чего ты замолчал?
Тема обернулся и увидел, что друг… исчез!
— Ты где? — испуганно воскликнул мальчик. — В прятки решил поиграть?
В ответ что-то забулькало неподалеку.
Раздвинув высокую траву, Тема увидел черный блестящий круг, а посередине — мокрую голову с выпученными глазами. Зеленовато-желтая тина медленно смыкалась по краям круга. Трясина неумолимо захлопывала бездонную пасть.
Лешка выплюнул болотную воду и закричал голосом, который Тема никогда у него не слышал:
— Помогите! Тону!
Словно горячий кипяток окатил Тему. Он бросил клетку и засуетился, бессмысленно бормоча:
— Сейчас… сейчас… Я сейчас…
Он схватил первую попавшуюся палку и протянул другу. Несчастный пытался уцепиться за нее, но дотянуться не мог.
Тема впопыхах ступил в трясину и сразу же погрузился в вязкую топь. Он чувствовал, что внизу нет дна.
— Пом-м!.. — захлебывался Лешка.
Наконец бедняге все же удалось ухватиться за палку. Рывок — и гнилое болотное дерево предательски хрустнуло.
Ремень? Но он был накрепко привязан к ручке чемодана морским узлом. Распутывать его времени уже не оставалось. Набитый сокровищами чемодан, который Тема забыл скинуть, тащил на дно.
И тогда Тему осенила спасительная мысль. Он раскрыл сломанные створки и вытряхнул содержимое чемодана. Быстро намотав ремень на руку, он перевернул чемодан крышками вверх, и бросил его утопающему, как спасательный круг.
Плоская поверхность стала опорой, которая удержала несчастного на поверхности. Лешка ухватился за распахнутые створки и стал карабкаться на них.
Трясина неохотно расставалась со своей добычей. Лешка навалился на чемодан грудью, передохнул немного.
— Только не спеши, — хрипел Тема. — Медленнее…
Он осторожно стал наклоняться в сторону заросшей травой кочки, вытаскивая за собой ремень. Наконец ему удалось зацепиться за пучок жесткой осоки, подтянуться и выползти на твердую почву. Лешка тоже поспешно освобождался из объятий трясины. Вскоре он смог ухватиться за протянутую руку друга. Еще один рывок — и они спасены.
В центре почти уже затянувшейся топи поблескивало ребро стального чемоданчика, да зеленела причудливая ряска из разлетевшихся долларов.
ВЕЧНОЕ ЗАБВЕНИЕ
— Да, — отдышавшись, проговорил Лешка, — как это там говорилось? «…Так и безумцу для вечного забвенья награда будет там дана». Вот уж действительно, Сильвестр все-таки заставил свои стихи наизусть выучить. Так оно и вышло, как он написал. Только вечного забвенья не получилось. Ошибочка вышла. Ты меня спас, а то бы я… — И Лешка передернулся, будто от холода. — Спасибо, Морковкин…
— Да ладно… Я подумал — кто же меня теперь Морковкиным будет обзывать?
— Я больше не буду обзываться, — растрогался Лешка.
Тема недоверчиво посмотрел на него.
— Это я с перепугу сообразил, с чемоданом… Плакали теперь твои сокровища, которые ты так искал.
— Жизнь дороже… А сокровища… Мы сюда еще обязательно вернемся и чемодан достанем! — не слишком уверенно провозгласил Лешка.
Тема не стал разочаровывать друга — чтобы отыскать тяжелый чемодан в трясине, нужна была специальная техника, и то шансов на удачу было очень мало.
Надо сказать, что упорный Лешка попытался-таки выловить палкой плавающие на поверхности болота доллары и, достав некоторую часть, разделил их с Темой. Те деньги, до которых невозможно было дотянуться, так и остались плавать, словно опавшие листья. Казалось, будто Буратино все-таки завершил свой мичуринский опыт и вырастил в Стране Дураков валютное дерево.
Однако Тема рано заявил о том, что не сбылось предсказание Сильвестра о вечном забвении для посягнувшего на сокровища безумца.
По болоту, внимательно приглядываясь к еле заметным следам, оставленным ребятами, пробирался Китаец.
После перестрелки Фаля позорно бежал с поля боя. Его грозный противник без помех осмотрел сторожку, обнаружил яму под сосной и внимательно изучил ее. Он понял, что сокровищ там не было. Однако Китаец все же решил найти беглецов и проверить это лично.
Бандит двигался в правильном направлении. Он не боялся заблудиться, легко ориентируясь на болоте по одному ему известным приметам. В руках у него был длинный шест, предусмотрительно вырубленный им в лесу.
Поворошив шестом кучу тростника, в которой укрывались на ночлеге ребята, осмотрев все следы, Китаец догадался, что беглецы заблудились.
На заветном островке с развалинами бандиту изменило его обычное хладнокровие. Беглецы нашли клад! Теперь он завладеет сокровищами Сильвестра, и никто не помешает ему в этом. А ненужных свидетелей поглотит болото. В бездонной трясине их никогда не найдут.
Здесь преследователь решил отпраздновать близкую победу и удесятерить силы для последней погони. Он сел на корточки перед знаком молчаливой птицы, положил в рот небольшую таблетку и долго бормотал что-то, раскачиваясь, как во сне.
Когда Китаец поднялся, его узкие глаза горели неестественным наркотическим блеском, а движения стали легкими и порывистыми.
Он быстро нашел место, где друзья чуть было не утонули. На затянувшейся поверхности тускло блестел угол стального чемоданчика и плавали несколько купюр.
Бандит не знал, что сокровища ушли на дно, — блеск чемоданчика становился нестерпимым, слепил глаза, манил к себе. Опьяненный Китаец не выдержал и шагнул в трясину.
Топь мягко, податливо приняла его. Искатель сокровищ, не обращая внимания на ее коварные объятия, шел вперед, погрузившись уже по пояс. Он ухватился за край заветного чемоданчика, подтянул его ближе и увидел пустые створки, заполненные грязью и тиной.
Китаец рванулся обратно, но было поздно. Черное болото не выпустило свою жертву и поглотило ее в считанные секунды…
«…Так и безумному для вечного забвенья награда будет там дана».
Зловещее пророчество сбылось.
РУКИ ВВЕРХ!
То ли компас сжалился и показал все-таки правильное направление, то ли фортуна еще раз улыбнулась друзьям — они выбрались из болота. Да еще точно к избушке.
Лешка страшно обрадовался — не хватало еще, кроме сокровищ, и фонарика лишиться. Тема был настроен не так радужно.
— Лучше бы нам выйти подальше от этого места!
— Почему? Быстрее найдем дорогу из заповедника. С меня хватит блужданий по болоту. Ты хочешь теперь в лесу заблудиться?
Тема задумчиво жевал камышовый корень и смотрел на берег.
Не было видно никакой опасности. Лес молчал. Ореховые кусты таили только орехи. Зашелестела трава, но это проползала всего лишь мирная светло-серая гадюка с черным зигзагом на спине. Все спокойно.
— Ладно, — проговорил Тема. — Выйдем отсюда, но в сторожку заходить не будем! Наверняка там засада!
— Как скажешь, начальник!
Тема и Лешка перебрались по бревну. Не успели друзья сделать и нескольких шагов по твердой земле, как она закачалась под их ногами — из травы, там где проползла гадюка, поднялся человек с пистолетом.