— О! — изумилась Мэри. — Это послание, мальчики! Скорее позовите мистера Бэррона. Скорее!
ГИБЕЛЬ ПЛАНЕТЫ?
— Повторяю, — звучал голос по радио. — Здесь Астро-Вояджер М-12 и вызывает Чарльза Эмерсона Бэррона и Эрнестину Бэррон. Мы находимся в настоящее время на орбите в пятидесяти километрах от Земли.
Чарльз Бэррон и его жена вошли в столовую. Лицо у Бэррона выражало недоверие, но вместе с тем он был смущен и явно нервничал.
Он уставился на приемник, и через некоторое время вновь раздался голос:
— Инфракрасные детекторы на борту нашего космического корабля зарегистрировали в недрах вашей планеты необычное напряжение. Через несколько дней начнется глобальное землетрясение и связанное с этим извержение вулканов такой огромной силы, какого мы еще до сих пор не наблюдали. Земная ось сместится так, что регионы полярного льда сдвинутся к экватору. Вечный лед растопится, из-за чего поднимется уровень моря, и города, которые землетрясение еще не испепелит дотла, будут затоплены.
— Но ведь это шутка! — воскликнула Мэри. — Послушайте, миссис Бэррон, кто-то дурачит нас.
Миссис Бэррон не ответила, и Мэри с ужасом посмотрела на нее:
— Да скажите же что-нибудь, — жалобно причитала она. — Объясните, что все это значит.
— Верховный совет Омеги решил эвакуировать избранных жителей Земли, прежде чем разразится катастрофа, — продолжил голос по радио. — Когда-то все успокоится и эти люди смогут вернуться и основать цивилизацию. Чарльз и Эрнестина Бэррон относятся к тем, кого мы возьмем с собой. Вчера вечером мы уже пытались организовать встречу, но безуспешно. Сегодня вечером мы попытаемся еще раз исполнить нашу миссию. Мы приземлимся ровно в десять, чтобы взять на борт наших людей, которые в настоящее время находятся на вашей планете. Чарльз Бэррон и его жена должны, если им хватит мужества, в десять ждать на берегу озера в их имении. С собой они должны взять вещи, которые хотят сберечь от уничтожения. Это все.
Голос смолк. И на секунду воцарилась тишина. Потом из радиоприемника вновь послышались громкое шуршание и треск. Бэррон обошел Мэри и выключил радиоаппарат. Потом остановил магнитофон, взял его и вышел из комнаты.
— Миссис Бэррон, можно поговорить с вами? — спросил Юпитер.
Она покачала головой. Ее лицо было белым как мел.
— Не сейчас, — отозвалась она слабым голосом. — Попозже.
Она вышла из комнаты и поднялась по лестнице. Мэри Седлак все еще сидела, глядя на радиоприемник.
— Вы слышали, что он сказал? — прошептала она. — Я слышала собственными ушами.
Опрокинув стул, она вскочила и выбежала из кухни. Сыщики услышали, как она звала Элси Спрэт. Пит вопросительно взглянул на Юпитера:
— Ну и что?
— Поживем — увидим, — ответил тот, — по крайней мере до дальнейших указаний.
— Ты так уверен?
— Абсолютно.
— Надеюсь, что ты прав, — вздохнул Пит, и все трое вышли на улицу навстречу солнечному полдню.
Ни Мэри, ни Элси во дворе не было, но на дороге показалась группа мужчин и женщин. Они несли инструменты и на ходу тихо переговаривались. Молодой мужчина с особенно серьезным и степенным выражением лица, проходя мимо ребят, кивнул им.
— Постойте, — Юпитер схватил его за рукав.
— В чем дело? — спросил тот.
— Мне показалось, — начал Юпитер, — что вы о чем-то спорили. О чем же?
Мужчина обернулся к своим спутникам. Некоторые уже разошлись по домам, но несколько человек еще стояли на дороге, как будто ожидая его.
— Некоторые говорят, что наступает конец света, — проговорил он неуверенным голосом. — Другие считают, что не весь мир, а только Калифорния погрузится в океан и навсегда исчезнет с земли.
— А что думают о солдатах на дороге, разбивших лагерь у ворот?
— Солдаты боятся, — объяснил рабочий. — Они пьют, у них нет никакого уважения к командиру.
В его голосе зазвучали возмущение и одновременно испуг. Такое неправильное поведение солдат еще сильнее убеждало его, что в мире произойдет что-то ужасное.
— А если уйти отсюда? — поинтересовался Юпитер. — Никто не хочет попытаться добраться до другого штата?
— Нет, мистер Бэррон говорил с нами об этом. Он говорит, что при желании мы можем уйти, но он боится, что и в других местах происходит то же самое. Он полагает, что транспорт не работает и что не везде достаточно продуктов, если это случится. А если мы останемся здесь, то по крайней мере нам хватит еды.
— Понимаю, — произнес Юпитер.
Мужчина отошел и присоединился к своим товарищам.
Но тут ребята увидели Конрада. Он шел со стоянки.
— Привет, Юп! — кинулся он к ним. Его широкое лицо было очень серьезно. — Я был на полях. Этот мистер Бэррон нагнал страху на своих людей.
— Я тоже слышал об этом, — подтвердил Юпитер.
— Думаю, нам нужно сесть в грузовик и отправиться домой, — предложил Конрад. — Здесь я чувствую себя не в своей тарелке. Какой-то дурдом. А как только попадем к нормальным людям, все сразу станет ясно.
— Не бойся, Конрад, — сказал Юпитер. Здоровенный баварец моментально успокоился.
— Знаешь что? — вновь начал он. — Может быть, все, что здесь происходит, сплошное надувательство?
— Это действительно обман, — подтвердил Юпитер. — Даже если бы я уже не догадался об этом, то понял бы это сегодня, когда услышал так называемое послание из космоса.
— Послание? — переспросил Пит. — Что ты хочешь этим сказать? По-моему, это прозвучало очень правдоподобно. Только нужно, конечно, верить в летающую тарелку.
— Ну, в оригинале это звучит не совсем так, — ответил Юпитер. — Вы смотрели фильм «Синдром Сатурна», что шел на прошлой неделе по телевидению? Там тоже идет речь о гибели планеты, и когда прибывает космический корабль, чтобы спасти ученого и его дочь, перед этим по радио звучит послание на землю.
— Не может быть! — изумился Боб.
— Такое же послание, какое мы только что слушали, почти слово в слово — предупреждение, что сместится земная ось и растают полярные льды.
Боб вздохнул.
— Даже жаль, а я уже думал, что свершится.
— Ты не в своем уме! — голос Пита дрожал. — Не хотел бы я такое испытать.
ПОДГОТОВКА К КАТАСТРОФЕ
Пит и Боб сидели на кроватях в спальне и ждали Юпитера. Он отправился еще раз в дом Бэрронов, а Конрад был внизу на кухне. Юпитер предупредил его, чтобы он там ничего не рассказывал о его догадках.
Через четверть часа Юпитер вернулся от Бэрронов. Он медленно поднимался по лестнице, и когда вошел в спальню, вид у него был подавленный.
— Итак, мистер Бэррон не поверил тебе, — произнес разочарованно Боб.
Юпитер вздохнул:
— Он считает, что я не могу слово в слово запомнить диалог из фильма.
— А ты сказал ему, что у тебя память, как у компьютера? — спросил Пит.
— А! — протянул Юпитер, — он считает, что я не должен быть таким самоуверенным.
— Все дело в том, что ты просто молод, — заявил Пит. — А если взрослые не хотят слушать, то они просто говорят: не будь нахалом.
Боб нетерпеливо перебил:
— А что, солдаты в действительности мошенники? А твои предположения о золоте? Ты об этом сказал?
Юпитер только взглянул на него:
— Для этого не представился случай. Вы ведь знаете, каков бывает мистер Бэррон, если чего-нибудь не захочет. Тут просто рта не раскроешь.
— Ну, а если бы ты рассказал об этом миссис Бэррон?
— Она не могла отойти от мужа, и мы не сумели поговорить. Но она поверила в диалог из фильма. После ужина опять пойду к ней и расскажу всю историю.
— Ну и прекрасно! — успокоился Боб. — Мы почти разгадали всю загадку, и теперь можем растолковать все это нашей клиентке.
Юпитер насупился. Он привык, что взрослые всегда слушали его, но на этот раз ему не повезло.
— А не пойти ли нам и не рассказать остальным об этом обмане? — спросил Пит. — Здесь на ранчо у всех нервы на пределе. Мы могли бы успокоить людей.