Нэнси понимала, как тяжело будет тете Бет, если ей вдобавок ко всем прочим обязанностям придется еще и стряпать.
За столом все сидели в унылом молчании, а появление чудесного лимонного безе подействовало на них и вовсе удручающе: у каждого мелькнула мысль, что больше им не придется пробовать замечательные изделия миссис Термонд.
Когда десерт был съеден, ковбои встали из-за стола, и кухарка тут же спросила Дейва, когда они отправляются в Тамблуид.
– Не раньше чем через полчаса, правда, Дейв? – поспешно сказала Нэнси, и он, перехватив ее настойчивый взгляд, кивнул.
– Я погужу, когда буду готов, – сказал он.
Едва мистер Роули ушел с ковбоями, как девочки окружили миссис Термонд и вместе с тетей Бет принялись уговаривать. Низенькая кухарка с сожалением качала головой и стояла на своем.
– У меня от этого привидения поджилки трясутся! – твердила она.
– Миссис Термонд, а если я докажу вам, что это вовсе не привидение, а живая лошадь, вы останетесь?
– Конечно, останусь. Я живых лошадей не боюсь!
– Ну, так дайте мне немножко времени. Я знаю, что сумею вам показать, как устраивался этот фокус.
Остальные присоединились к просьбе Нэнси – пусть только миссис Термонд чуточку подождет, и все выяснится. А Бесс добавила:
– Я просто не знаю, как мы будем жить без вас и ваших замечательных пирогов!
– Ну, хорошо, – сказала миссис Термонд, подумав. – Еще ночь подожду! – И, слегка порозовев от посыпавшихся на нее благодарностей, отправилась снимать шляпу. Потом тетя Бет и девочки помогли ей убрать со стола, а вскоре раздался сигнал клаксона, и подружки выбежали во двор.
Дейв, Текс и Бад разговаривали там с дядей Эдом. Бад держал гитару в чехле. В нескольких шагах Шорти прислонялся к трейлеру с лошадьми, уже прицепленному к машине. Спускаясь с веранды, девочки услышали, как дядя Эд сказал:
~ Повеселитесь хорошенько, ребята! Вы заслужили отдых.
– Но когда приедет ветеринар, вам же понадобится помощь с паломино! – возразил Дейв и виновато покосился на Нэнси. Она поняла его.
– Пожалуйста, Дейв, останься, если надо, – сказала она твердо.
– Этого вовсе не требуется, возразил мистер Роули.
Дейв поблагодарил его, а Нэнси заметила, что Текс о чем-то вполголоса разговаривает с Элис. Раскрасневшись от радости, та со счастливой улыбкой подбежала к Нэнси.
– На родео будет брат Текса. Его зовут Джек, и Текс говорит, что Джек хотел бы пригласить меня на пикник и танцы. Ему пятнадцать. То есть Джеку. Можно, дядя Эд? – попросила она, совсем уж покраснев.
Мистер Роули кивнул и засмеялся.
– Я знаком с этим молодым человеком и ничего против не имею.
Элис побежала назад к Тексу, а Нэнси и Джорджи посмотрели на Бесс, которая расплылась в улыбке.
– И как же ты это устроила, мисс Купидонша? – спросила Джорджи.
– Очень просто! Я вспомнила, как Текс говорил, что его младший брат тоже собирается на родео.
– По местам! – скомандовал Текс. – Пора в дорогу!
Бад с гитарой забрался на заднее сиденье. К нему присоединился Шорти. Джорджи и Бесс расположились на среднем, а Нэнси и Элис сели на переднее рядом с Дейвом, который вел машину.
– Я никогда еще не бывала на родео, – сказала Элис, когда они покатили.
– Ну, – ответил Текс с ухмылкой, – Дейв собирается поиграть с лассо, и Бад тоже.
– Он хочет сказать, что они будут арканить коров, – объяснила Бесс.
– Быков! – поправил Текс, а Бесс спросила, что будет делать он.
– Вопьюсь в быка, – ответил он, к большому изумлению Элис.
Дейв засмеялся.
– Он поскачет на лошади рядом с быком и перепрыгнет на него.
– И поднимет носом пыль! – съехидничала Бесс.
– Текс? Да никогда! – возгласил Дейв. – У него хватка, как у бульдога.
– А Шорти катается на необъезженных мустангах, – добавил Текс.
– И выходит победителем' заявил Шорти -- Вот теперь сами увидите!
Все это время Нэнси молчала, раздумывая над загадкой коня-призрака «Вот если бы Вождь умел разговаривать! – вздохнула она – Он же видел призрак совсем близко». И опять она спросила себя, почему собаку похитили и держали где-то на привязи.
Тут она словно опять увидела светящуюся щель пристройки. Это ведь было перед самым появлением призрака! Задохнувшись от волнения, Нэнси внезапно поняла подоплеку фокуса и лишь с трудом удержалась от торжествующего восклицания. Однако она решила ничего никому не говорить, пока не найдет доказательств своей теории. А для этого ей требовалась темнота.
В Тамблуиде Дейв заметно снизил скорость, потому что на улицах было полно людей, приехавших на праздник. Многие мужчины разгуливали в оленьих куртках, украшенных бахромой, а женщины нарядились в длинные платья и капоры первопоселенок. Индейских платьев в пестрой толпе тоже было немало.