— Жаль, что я вообще разрешил принять от вас передачу! Дай сюда последнее письмо отца.
— Оно у мамы.
— О чем он писал?
— Что здоров и ни в чем не нуждается, — скороговоркой выпалил Ондра. Письмо отца он помнил наизусть.
— Ага, вы слышали? — с торжествующей улыбкой обратился Костка к своим помощникам. — Ни в чем не нуждается… Видать, он уже тогда готовился… Когда пришло письмо? — снова накинулся он на Ондру.
— Зимой, — сквозь зубы процедил Ондра, испугавшись, что выдал тайну отца.
Костка достал из кармана пять крон и положил на стол перед Ондрой.
— Вот тебе, купи конфет. Какие ты больше любишь?
— Никакие не люблю, заберите ваши деньги! — Голос Ондры звучал враждебно, он быстро отдернул руку.
— Возьми и спрячь, купишь себе летом мороженое, — уговаривал Ондру Костка. — И расскажи, сынок, кто у вас бывает. Не приходил ли сюда какой-нибудь дядя с поручением от твоего отца? — Костка очень выразительно поглядел на Ондру.
Мальчик поперхнулся, на него вдруг напал кашель, и он быстро нагнулся, чтобы поднять платок, который Костка бросил на пол, когда выворачивал у него карманы.
Перед глазами Ондры возникло лицо человека с каменоломни, который недавно был у них и рассматривал отцовские брюки. Что все это значило? В голове у мальчика роились бесчисленные вопросы, сердце сжималось при мысли, что отцу грозит новая опасность. Он еще немножко покашлял, чтобы Костка не заметил его волнения, потом мельком взглянул на побледневшие лица товарищей и снова сел на место.
— Никто к нам не ходит, — упрямо ответил он. — Мама стирает с утра до ночи.
— Я не говорю — сегодня, а вообще, кто заходил к вам в последнее время? Скажем, по воскресеньям или в праздники. Наверно же, и у вас бывают гости?
— По воскресеньям мама стирает и чинит наше белье. Никто к нам не ходит, — повторил мальчик.
Упорство Ондры окончательно взбесило Костку. Он вскочил из-за стола и рявкнул во всю глотку:
— Убирайтесь отсюда, щенки! Я ведь сказал, чтобы вы испарились! Чего вы тут торчите? Пошли вон, пока целы!
— Вы приказали нам сесть, — оскорбленно заметила Зузка.
— Вон, сопляки, разбойничье семя, вон!
— Разрешите, мы только соберем тетради, — на этот раз вполне вежливо попросила Зузка.
— А можно Ондре уйти вместе с нами? — спросил Иван. — Нам нужно готовить уроки.
— Убирайтесь, или я вам всыплю! — погрозил ему кулаком Костка.
Ребята украдкой подмигнули Ондре — не надо, мол, трусить — и выскользнули из комнаты.
— Зря мы ушли. Нужно было остаться. Вдруг гардист начнет его бить? — сказала Зузка, когда ребята очутились на улице.
— Факт. Это тот самый гардист, который бил рабочего возле нашей школы, — мрачно подтвердил Иван.
Ребята в растерянности стояли перед домом.
— Нужно помочь Ондре! Какая же мы команда, если бросаем товарища в беде? — волновалась Зузка.
— Давайте сбегаем за его мамой, — предложил Лацо. — Ондра сказал, что она стирает у хозяина. Ты знаешь, Иван, кто это?
— Отец нашего Ланцуха. Они живут совсем близко отсюда, в новом доме, — шепотом сообщил Иван. — Пойдем все вместе.
— Нет, нет! — Лацо внезапно изменил первоначальное решение. — Ты знаком с его мамой, беги за ней и расскажи, что случилось. А мы с Зузкой останемся караулить; может быть, мы понадобимся Ондре.
— Зачем же вам стоять на улице? Лучше пойдем со мной, — настаивал Иван.
— Беги! — строго сказал Лацо. — Ты ведь поклялся!
— Факт! — Иван помчался стрелой и в один миг был на другой стороне улицы.
— Я спущусь в подвал на разведку. Притворюсь, будто потерял ручку или карандаш, а ты жди меня здесь и, если услышишь крик, беги на помощь, — каким-то не своим голосом произнес Лацо.
Девочка с удивлением поглядела на него.
— Приду, — коротко ответила она, бодро тряхнув косичками.
Волнуясь, Лацо сбежал по темной, неосвещенной лестнице, открыл дверь и замер на пороге. Гардисты, как сумасшедшие, метались по комнате. Ондра печально стоял у печки. Увидев друга, он обрадовался и подбежал к нему.
— Чего тебе здесь надо? — заревел Костка, возмущенный неожиданным появлением Лацо. — Хочешь, чтобы я вытянул тебя ремнем пониже спины?
— Я потерял карандаш, тетя заругает, — с озабоченным видом бормотал Лацо.
— Ищи живей и убирайся! — проворчал Костка.
Лацо встал на четвереньки, полез под стол и принялся искать карандаш, который никогда не терял. Ондра кинулся помогать ему.
— Стремень, отойди к печке, или я тебя так разделаю, что родная мать не узнает! — злился Костка.