Через несколько минут плот с ходу врезался в берег и Саша бросился к Андрею Ивановичу.
— Андрей Иванович! Вы живы! А Наташа?..
— Все в порядке, Саша… Все хорошо… Наташа ослабла немного. Но теперь все будет хорошо. Она вой там, на пригорке. Ты не пугайся только. Она просто потеряла сознание.
Саша в дпа прыжка взлетел на пригорок и, опустившись возле Наташи, осторожно приподнял ее голову.
— Наташа…
Глаза девушки раскрылись, и по щеке ее покатилась слеза.
Ярко светится в вечерних сумерках пламя костра. Весело потрескивают в нем сухие сучья. Высоко к вебу поднимается столб пахучего дыма.
Привычная тишина опустилась на маленький таежный лагерь. Лишь тихий шум реки перекликается с треском костра, да время от времени где-то в вышина слышится слабое похлопывание фляга, под которым снова, как и три недели назад, собрались все участника экспедиции. Нет среди них только Наташи, которая все еще не оправилась от слабости и лежит в своей палатке.
Сумерки сгустились. С реки потянуло ночной сыростью. Пламя костра заколебалось, выхватывая из темноты серьезные сосредоточенные лица. Но никто не шелохнулся. Разговор шел о тех загадочных происшествиях, с которыми столкнулись путешественники на Вае и которые не позволили им проникнуть в тайну реки Злых Духов.
Андрей Иванович только что закончил рассказ о том, что произошло, с его отрядом, и теперь все внимательно слушали Петра Ильича, который докладывал о маршруте, проделанном им и Сашей. Говорил Петр Ильич подробно, не опуская ни одной мелочи. Саша при всем желании не мог упрекнуть его в какой-либо неточности. И тем не менее было в этом рассказе ч га-то такое, что невольно заставляло мальчика насторожиться. Особенно отчетливо это что-то начало проскальзывать в конце рассказа, когда Петр Ильич перешел к событиям, происшедшим на маленькой речке.
— Посмотрел я на этот рисунок, — говорил он, обращаясь к Андрею Ивановичу, — и решил, что едва ли стоит дальше рисковать. Ведь я плыл не один. Со мной был Саша, за жизнь которого я отвечал…
Саша покосился на Андрея Ивановича, чтобы увидеть, какое впечатление произведут на него эти слова. Но лицо геолога было непроницаемо. Он слушал молча, лишь время от времени задавая короткие вопросы, и больше всего его почему-то интересовало, как менялось направление течения Ваи.
— Но это было еще не все, — продолжал Петр Ильич. — В тот самый момент, когда я обдумывал, что предпринять дальше, раздалось несколько выстрелов…
— Сколько было выстрелов? — перебил его Андрей Иванович.
Петр Ильич пожал плечами: — Выстрела… три или четыре.
— Ничего подобного! Вы слышали два выстрела. Петр Ильич с удивлением посмотрел на геолога.
— Почему вы думаете, что было два выстрела?
— Я не думаю, а знаю. — — То есть… как знаете?
— Друг мой, я знаю и то, что произошло дальше. Вскоре после того, как вы услышали выстрелы, с запада показалась большая черная туча. А через несколько минут разразился ливень, который превратил вашу. речку в бурлящий поток.
Петр Ильич и Саша посмотрели друг на друга и, ничего не понимая, снова обернулись к Андрею Ивановичу.
— Но… Как вы все это узнали? — спросил наконец Петр Ильич.
Андрей Иванович усмехнулся: — Да как мне всего этого не знать, когда стрелял я сам.
— Вы?! — почти одновременно воскликнули Петр Ильич и Саша.
— Да, я. И находился я в то время всего в нескольких километрах от вас.
Саша не знал, что и подумать. А Андрей Иванович вынул составленную им карту маршрута и обратился к Петру Ильичу: — Дайте-ка вашу маршрутную карту.
Петр Ильич подал ему карту и недоуменно пожал плечами. Саша подсел поближе к Андрею Ивановичу. А тог приложил карты одну к другой и сказал: — Смотрите, что получается! Огибая гранитный массив, Вая делает почти замкнутую петлю. А ее при— , токи, на одном из которых были вы, своими верховьями почти сходятся на водоразделе30. В то время как вы поднялись по вашей речке к западу, я прошел больше десятка километров по другому притоку В аи навстречу вам, к востоку. На другой день я рассчитывал пройти еще дальше, но… обстоятельства сложи-лись так, что мне пришлось возвращаться к лагерю.
Все склонились над маршрутными картами.
— Подумать только! — воскликнул Саша. — Ведь если бы ничего не случилось, на другой день мы могли, бы с вами встретиться!
— Да. Но слишком уж много было этих «если»: если бы Валерий выгрузил наш плот, если бы здешние обитатели не рисовали страшных рисунков, если бы я не стрелял по куропаткам… Скажите, Петя, так неужели все-таки эти выстрелы и явились причиной вашего окончательного решения повернуть обратно?
— Как вам сказать, Андрей Иванович… Не одни выстрелы, конечно. Все одно к одному. И подземное кладбище, и случай с медведем, и таинственный огонь на скалах, и этот рисунок.. Ведь со мной был мальчик…
— Ну, а с ним-то вы посоветовались о своем решении?
— С Сашей… Да ведь он еще мальчишка, Андрей Иванович.
При этих словах Алексей Михайлович круто повернулся к Петру Ильичу. Но Андрей Иванович легонько коснулся плеча летчика и тихо сказал: — Так ведь вы по сравнению со мной тоже мальчишка, Петя. А между тем я советуюсь с вами. Что же касается Саши, то у вас как будто не было осо-бых оснований бояться за него. Напротив! Лучшего товарища вы не нашли бы, пожалуй, и среди людей вашего возраста. Так что Саша здесь ни при чем. А вот страх вас действительно подвел. Только страх! Но ведь страх — плохой помощник исследователя… И особенно плохую услугу он оказал вам у темных скал, где вы видели загадочный огонек. Этот огонек наверняка приблизил бы нас к разгадке тайны реки Злых Духов. А вы даже не попытались выяснить, его природу. И потом этот сподумен из глаза чудовища.. Вы говорите, что Саше показалось, будто он был зеленым. А между тем есть одна разновидность сподумена кунцит, которая при определенных обстоятельствах начинает светиться именно зеленым цветом. У вас не сохранился его образец?
— Нет, я бросил его еще там, когда услышал вы-' стрелы. Но это был кунцит, Андрей Иванович: он имел фиолетовую окраску. И я знаю, что кунцит светится под действием…
— Подождите! — перебил его Андрей Иванович и обратился к Саше: Какого цвета был камень, из которого сделано чудовище?
— Черный такой…
— Черный? А не было ли на нем оранжевых пятен? — Да, да! Я даже подумал, что его специально измазали оранжевой краской.
— Андрей Иванович! Так это… — Петр Ильич даже вскочил от возбуждения. — Это же…
— Да, Петя, такая мысль возникла и у меня, но…
— Какая мысль, Андрей Иванович? — глаза Саши перебегали от одного геолога к другому. — Значит глаза чудовища в самом деле светились? Но почему они были зелеными?
— Все это еще не совсем ясно, Саша. Но одно можно сказать наверняка: вам не следовало уходить из ущелья, не обследовав его.
Петр Ильич смутился.
— Вы же сами советовали мне быть осторожным. Андрей Иванович нахмурился и хотел что-то возразить. Но летчик опередил его: — Осторожным! Так разве осторожность и трусость — одно и то же? Трус вы, молодой человек! И даже признаться в этом боитесь. Да еще все хотите свалить на Сашу. А я уверен, что без него вы бы и половины вашего маршрута не прошли.
Андрей Иванович снова похлопал летчика по плечу.
— Не горячитесь, Алексей Михайлович! То, что в душу молодого человека закрался страх, в этом нет ничего особенного. Конечно, на нем лежало больше ответственности, чем на Саше, да и обстановка на этой реке такая, что трудно оставаться совсем спокойным. Но вот то, что вы не смогли побороть этот страх, Петя, позволили ему руководить вашими поступками, это нехорошо…
Петр Ильич покраснел.
— Я это понял, Андрей Иванович…
— Ну, и отлично… — начал было геолог. Но его неожиданно перебил Валерий: — Понял! — воскликнул он, стремительно поворачиваясь к брату. — Ты еще прощения попроси. Трусливый заяц! Выстрелов испугался! А мы из-за этого чуть не погибли с голоду. Такие муки вынесли!.. Перессорились даже. Горе-геолог!