Валерий забил руками и ногами. Вскоре голова его поднялась над водой. Он посмотрел на берег. Но до берега было уже порядочно. Сильное течение влекло на середину потока, вода там кипела, как в котле, а силы были уже на исходе.
Валерий снова обернулся к берегу. Впереди обрыв был не так крут. На него можно было бы взобраться.. Только бы достичь берега!
Он опять заработал руками. До берега было не больше десяти метров. Но течение несло его с огромной скоростью, а руки уже почти отказывались двигаться.
Вот промелькнуло и то место, где он хотел выбраться из воды. А он был все еще на середине потока. Берег даже отодвинулся, Теперь о том, чтобы доплыть до него, нечего было и думать. Только бы удержаться на воде! Но и на это уже не хватало сил, Тяжелые сапоги тянули вниз. Мокрая одежда словно связала руки. Раза два Валерий с головой погрузился под воду и глотнул воды. А когда ему снова удалось выбраться на поверхность, до слуха его донесся сильный-шум.
Валерий взглянул вниз по течению и обмер. Стремительный поток упирался там в каменные глыбы и ревел в гигантском водовороте. Мальчик отчаянно заработал руками. Но силы уже окончательно оставили его. Голова закружилась. Он опять глотнул воды, а когда вынырнул на поверхность, то услышал вдруг… голос Саши.
Вначале Валерий не поверил своим ушам. Это было слишком невероятно. Но в следующее мгновение до слуха его ясно донеслось: — Валерка! Держись!
Он глянул на берег и увидел, что навстречу ему по каменистой осыпи обрыва бежит Саша. Он был уже совсем рядом.
Вот он сбросил плащ. Подскочил к воде. Крикнул что-то Валерию и не раздумывая бросился в мутный поток.
Валерий сильнее заработал руками. А через несколько минут крепкая Сашина рука уже ухватила его за куртку и потянула к берегу.
Валерий облегченно вздохнул. Но радоваться было рано. Течение упорно тянуло их на быстрину.
— Ногами работай! — крикнул Саша, стараясь перекричать шум реки.
— Устал я…
— Ничего! Сейчас выплывем.
Валерий напряг последние силы. Саша также греб свободной рукой изо всей мочи. Но берег не приближался. Река по-прежнему несла их к бурлящему водовороту.
— Руками греби! Греби сильнее! — снова крикнул Саша.
— Все равно… Не выплыть…
— Надо выплыть! Валерий стиснул зубы.
— А ну, нажмем еще! — продолжал кричать Саша, Валерий сделал рывок, — Еще!
Они дружно рванулись вперед. И берег наконец двинулся им навстречу. Быстрина осталась позади.
— Так! Еще! Еще раз! — выкрикивал Саша, задыхаясь от напряжения, Валерий плыл молча. Глаза его невольно косились в сторону водоворота.
«Неужели не успеем? Неужели унесет?..» — Да греби же, черт тебя побери! — снова-крикнул Саша. — Ну!
Валерий опять рванулся. Протянул руку вперед. Оттолкнулся обеими ногами. И ухватился наконец за мокрый угловатый камень. По ногам его хлестнули какие-то сучья. Бок оцарапало чем-то острым. Но самое страшное было позади.
Он подтянулся к камню, выбрался на щебенчатую осыпь и повалился на мокрые глыбы. За спиной его ревел водоворот. Мальчик сплюнул грязную воду и глубоко вздохнул. Земля качалась у него перед глазами, плыла куда-то в сторону. Он положил голову на камень и вытянул ноги.
«Если бы не Сашка… — подумал он, переворачиваясь на спину. — Но где же он?» Валерий обернулся к реке.
— Сашка!! — глаза его расширились от ужаса. Саша был снова на быстрине. Течение несло его прямо к водовороту, прямо туда, где билось о камни большое обломанное дерево. Оно-то, видимо, и оттолкнуло Сашу от берега, задев Валерия острыми сучьями.
— Сашка!.. — Валерий бросился вдоль берега. Он даже подскочил к воде, чтобы плыть ему на помощь. Но было слишком поздно: Саша в последний раз взмахнул руками, и голова его скрылась в бушующем — водовороте.
— О-ох! — простонал Валерий и в страхе закрыл глаза. А когда раскрыл их, у каменных глыб ярились лишь мутные вспененные волны.
Ужас и отчаяние словно подхлестнули Валерия. Он сорвался с места и снова пустился вдоль потока. Сразу же за водоворотом река круто сворачивала в сторону и бросалась к левому берегу. Но течение ее здесь было значительно спокойнее. Зато каменные громады, перегородившие поток, казались отсюда еще выше и страшнее.
Валерий невольно обернулся к ним и вдруг увидел, что над водой показалась голова Саши.
— Сашка! — крикнул он радостно. — Давай сюда! Но голова опять исчезла в мутных волнах. Что такое? Валерий подбежал к самой воде и крикнул еще раз.
Вот он, Сашка! Совсем близко. Но почему он плывет лицом вниз?
В груди Валерия похолодело. Он снова крикнул и бросился в воду. Саша был уже почти рядом. Течение несло его прямо к берегу.
Валерий остановился. Здесь было, оказывается, неглубоко. Но над водой по— прежнему виднелись лишь Сашины волосы.
«Да что же это такое?..» — Валерий рванулся вперед и, подхватив Сашу за плечо, поднял его голову над водой. Глаза Саши были закрыты.
— Сашка! Что с тобой, Сашка?! — тормошил его Валерий, подтаскивая к берегу. Но голова мальчика бессильно падала в воду.
Наконец Валерий вынес его на берег и опустил на мокрые камни. Саша не двигался. Глаза его были по-прежнему закрыты. Лицо белело, как полотно, А из уголка рта показалась тонкая струйка крови.
— Сашка!.. Ты слышишь меня? Сашка!.. — Валерий опустился возле него на колени и приложил ухо к груди.
Не дышит…
— Да что же это?!
Валерий вскочил на ноги и закричал: — Петька! Андрей Иванович! Сюда! Скорее сюда!
Через несколько минут вдали показался летчик. За ними бежали Андрей Иванович и Петр Ильич. Геолог бросился к Саше: — Что? Что с ним?
— Из-за меня… Все из-за меня! Меня спасал, и вот…
Андрей Иванович взял руку Саши. Летчик приподнял его голову.
— Ну что? Как?..
Геолог покачал головой и приник к груди мальчи-ка» но тут же поднялся: — Искусственное дыхание! Скорее!
Алексей Михайлович сбросил с себя плащ. Приподняв Сашу на колено, он надавил ему на живот. Изо рта мальчика полилась вода, а из кармана брюк выпал и покатился по камням какой-то шарик. Но на это никто не обратил внимания. Летчик положил маль-чика на разостланный плащ и начал делать ему жн кусственное дыхание, Петр Ильич поддерживал его голову, а Андрей Иванович пытался нащупать пульс.
Все с надеждой смотрели на геолога. Но лицо его мрачнело все больше и больше. Наконец он тяжело опустил руку на плечо Алексея Михайловича, Тот вздрогнул всем телом и уронил руки на колени: — Неужели… все?..
Геолог молча опустил голову.
Алексей Михайлович осторожно пригладил Сашин вихорок и поцеловал его в лоб.
Валерий оцепенел. Он видел, как, пошатываясь, под-нялся геолог. Он слышал, как всхлипнул летчик. Он понял, почему сорвал с глаз очки и поспешно отвернулся его брат. И все же он не мог еще поверить, что это совсем конец.
Но вот Андрей Иванович снял с головы фуражку и медленно отошел в сторону. Плечи его поникли. Рукн безвольно опустились. С минуту он стоял неподвижно, а потом нагнулся зачем-то к земле. В руках его мелькнул зеленый шарик. Он быстро поднес его к глазам, перевер^: нул на ладони, и вдруг лицо его дрогнуло: — Как?. .
Геолог бросился к Саше и прижался лицом к его груди. Потом он бережно поднял мальчика на руки и, ни слова не говоря, медленно пошел к лагерю. Лицо его было все так же прижато к груди Саши, и только мокрые седые волосы чуть шевелились на ветру.
Молча, с опущенными головами двинулись за геологом Петр Ильич и летчик. А Валерий упал на мокрую землю и забился в рыданиях.
Глава двадцатая МАЛАХИТОВЫЙ ГЛОБУС
Самолет летел над тайгой. В кабине, тесно заставленной тюками, рюкзаками, ящиками, сидело пятеро. Впереди всех, на высоком ящике с образцами, сидел, ссутулясь, темноглазый мальчик. За ним склонился над книгой молодой человек в очках. Немного поодаль примостились на рюкзаках вихрастый паренек с чуть вздернутым носом и тоненькая белокурая девушка. Пятый пассажир, уже немолодой седеющий геолог, внимательно рассматривал большую топографическую карту, время от времени. поглядывая в окно.