— Что надо?
— Руссо, — ответил Алексей.
— Кто? — В голосе прозвучало изумление.
— Руссо! — повторил Алексей.
Женщина поднесла светильник ближе к его лицу, внимательно вгляделась и посторонилась, впуская незнакомца в комнату. Дрожащими руками зажгла свет. Тусклая лампочка без абажура выхватила из темноты небольшой круг в центре комнаты и статую Минервы, покровительницы дома. На стене — зеркало, календарь на деревянной пластинке, расписанный поблекшими от времени красками. От земляного поля веяло сыроватой прохладой.
На кровати сидел старый итальянец и немигающими глазами глядел на гостя. Борода, закрывавшая всю грудь, была белая, как утренний снег на вершине. Вытертый до блеска костюм подчеркивал бледность его лица. Он дожевал кусок сухой ослиной колбасы, запил водой из глиняной чаши, потер о брюки угловатые коричневые руки и зажег окурок дешевой сигареты «Национале».
— Как зовут тебя, руссо?
— Алексей.
— Алессио, — кивнул итальянец. — А сына моего зовут Альберто. Он тоже в партизанском отряде. Недавно заглядывал к нам, оставил автомат своего друга. Убили его... Автомат ты возьми. Без оружия идти опасно.
Старуха тем временем собрала на стол, налила стакан виноградного вина.
Алексей решил ничего не скрывать. Рассказал, как бежал от фашистов.
— Хорошо, сынок, хорошо, — проговорил старик. — Иди на чердак. Там в углу под корзиной, есть автомат. Он и Минерва спасут тебя.
Алексей торопливо поднялся на чердак и начал шарить. Нашел.
Вдруг где-то близко послышалась песня. Алексей пытался разобрать слова: они не были похожи на итальянские. «Значит, немцы. Сколько их?» Алексей хотел выскочить во двор, но поспешно поднявшийся на чердак старик удержал его.
— Не успеешь. Они уже рядом. Сиди здесь. — А сам начал спускаться.
Тут же в дверь дома нетерпеливо постучали. Послышались пьяные голоса немцев.
Хозяева испуганно попрятались по углам. Стук повторился. Женщина, дрожа от страха, открыла дверь.
Немцы требовали вина и закуски, а когда узнали, что вина нет, ударили старика... Потом они вышли на железнодорожное полотно и принялись петь. Слушая их голоса, Алексей думал о том, что поют они, как и все люди на земле, а вот откуда у них столько ненависти к другим народам, столько жажды к убийству?
Было светло. Луна заливала все вокруг серебром. Алексей отчетливо видел три фигуры. Он крепче сжал автомат. «Это вам за смерть Галафати!» Раздалась длинная очередь. Все трое упали.
Алексей быстро слез с чердака. Сердце у него учащенно билось.
— Беги скорее, — старик с трудом шевелил губами. — Беги, сынок. В городе Фраскати — американцы.
Старуха дала Алексею на дорогу лепешек из каштановой муки и уговорила выпить немного вина.
Выйдя из дома, Алексей подошел к убитым. На воротниках у них виднелись нашивки «СС». Это были солдаты из бронетанковой дивизии «Герман Геринг». «Надо убрать их, — решил он, — а то эсэсовцы подумают, что их убил старик».
Алексей оттащил трупы под откос железной дороги, забросал сухим хворостом и травой. И быстро зашагал по направлению к городу, временами огибая небольшие горки, покрытые густыми зарослями пиний, олив и виноградников.
Наступило утро. Кубышкин поглядывал на бледные утренние звезды, на светлеющее небо и невольно вспомнил такое же небо под Псковом, когда увозили его оттуда в Италию.
Было тихо. Только кузнечики по обочинам пыльной дороги тянули трескучую монотонную песню, да ветерок изредка шуршал листвой.
...Англо-американские союзники не торопились наступать на Итальянском фронте. Это давало Гитлеру возможность перебрасывать часть своих войск из Северной Италии на Восточный фронт.
Только в первых числах июня 1944 года союзники активизировали наступательные операции в Италии.
На окраине Фраскати, только что освобожденного союзниками, Алексей впервые в своей жизни увидел американцев и закричал, размахивая автоматом:
— Друзья, я ваш союзник! Я русский... русский... руссо!
Заметив Алексея, американские танкисты оставили машины и подошли к нему.
«Наконец-то свобода!» — подумал Алексей.
Но... почему это американцы, окружив его, вырвали из рук автомат и разбивают его о гусеницы танка? И почему офицер, к которому он обратился, демонстративно отвернулся в сторону? Почему американцы берут Алексея под стражу и, не слушая никаких объяснений, ведут в комендатуру?
Она размещалась в разбитой вилле Фальконьери, где совсем недавно жили и работали немецкие офицеры.