Они поспешно спускались к реке. Слева, наискось, к ним приближался пятый. Их броня блестела на солнце, и при приближении они быстро увеличивались. Самый дальний из них на левом фланге высоко поднял большой ящик, и страшный тепловой луч, который я уже видел в ночь на субботу, скользнул к Чертси и поразил город».
Сторож зябко повел плечами, хотя в дежурке было тепло, оторвался от книги. За окном все так же падал снег. Через его колеблющуюся пелену едва виднелось пятно фонаря возле теплицы.
Сторож вздохнул и снова углубился в чтение:
«…Обезглавленный колосс пошатнулся, как пьяный, но не упал, сохранив каким-то чудом равновесие. Никем не управляемый, с высоко поднятой камерой, испускавшей тепловой луч, он быстро, но нетвердо зашагал по Шеппертону. Его живой мозг, марсианин под колпаком, был разорван на куски, и чудовище стало теперь слепой машиной разрушения. Оно шагало по прямой линии, натолкнулось на колокольню шеппертонской церкви и, раздробив ее, точно тараном, шарахнулось, споткнулось и с грохотом рухнуло в реку».
И тут сторож услышал за окном негромкое зловещее позвякивание металла об асфальт. Там кто-то шел: равномерно и тяжело, явно скрываясь, потому что шаги были осторожные.
«Марсиане!» — похолодел сторож.
Дрожащей рукой он поспешно нащупал на стене выключатель. Скорее! Ведь оттуда, с улицы, его сейчас видно, как на ладони. Выключатель щелкнул, и комната погрузилась во мрак.
Едва переставляя ноги и прижимаясь к стене, сторож подошел к окну, осторожно выглянул во двор и чуть не вскрикнул от страха.
Через заснеженный двор шел… железный человек.
Что он именно железный, перепуганный сторож понял не только по звуку шагов. Вся фигура «марсианина» состояла из металлических угловатых частей, передвигавшихся натужно, чуть ли не со скрипом.
Следом за «марсианином» появились еще два чудовища. Одно из них напомнило сторожу огромную хищную птицу. Лапы ее царапали мерзлый асфальт так громко и грозно, что он отпрянул от окна.
— Начитался всякой чепухи, теперь вот черти железные мерещатся, — пробормотал испуганный сторож и швырнул недочитанную книжку в угол. Он, не раздеваясь, прилег на топчан, несколько минут посопел, недовольный самим собой, и крепко уснул, как и полагается сторожам.
А тем временем Дон Кихот, Филин и Катруся подошли к горе старых железяк, засыпанных снегом. Удивленыш примостился на плече у рыцаря и, чтобы не упасть, держался за копье.
— Где же лапа? — удивилась Катруся.
— Сейчас я снег погоняю, — заявил Филин.
Он замахал крыльями, и в школьном дворе поднялась настоящая вьюга.
— Постой, — взмолился Дон Кихот. — Так вообще ничего не видно.
— Пусть он лапой пошевелит, — предложил Удивленыш. — Если он нас слышит — обязательно откликнется.
Все стали изо всех сил всматриваться в гору металлолома, но не обнаружили там ни малейшего движения.
— У тебя голосок слабенький, — сказал Дон Кихот и громко позвал: — Где ты, Куровосьминог? А ну пошевеливайся! Мы тебя выручать пришли.
Одна из снежных шапок дрогнула, просыпалась. Из-под кучи ржавых труб, листов железа, спинок кроватей и каких-то колес послышалось, будто из погреба:
— Здесь я, здесь. Пошевелиться не могу.
— Сейчас сможешь, — весело сказал Дон Кихот и принялся разбирать завал. — Как же тебя так, дружище, угораздило?
— Вас бы тоже угораздило, — сердито проворчал Куровосьминог. — Схватили за лапы — и поволокли. Какой еще там ранец, какая клубничка… Я теперь к этой школе вообще никогда в жизни не подойду.
Катруся тоже взялась освобождать Куровосьминога от разного хлама. Филин же только командовал, путался под ногами и всем мешал.
— Мне ужасно жалко, что вы так пострадали из-за меня, — прошептал Удивленыш и собрался снова заплакать.
— Ну что ты, малыш, — Куровосьминог уже освободил три лапы и сам изо всех сил поспешно выбирался из железного плена.
Наконец общими усилиями Ржавые откопали товарища.
— Как ты, жив-здоров? — затормошила его Катруся.
— Еще бы… Считай, заново родился — одной лапой уже в мартене был, — ответил повеселевший Куровосьминог. Поздоровавшись с друзьями, он ревниво спросил: — А где Клементина? Разве она не знает, что я попал в беду?
— Она на посту, — объяснила Катруся. — Черного Сквозняка стережет. Его, злодея, сегодня утром Чиврик и Удивленыш в мешок загнали. Теперь он наш пленник. Захотим — узлом завяжем. Захотим — на помойку выбросим.