Как бы в ответ на его слова за полями и буераками брызнули веселые лучи рассвета, и Филин замер, не успев даже опустить одну из лап.
— Вот, — вздохнул он. — Добегались. Теперь посреди поля буду торчать. Тебе от меня, малыш, одни неприятности. То об копье ударился, когда тебя спасал, то током нас чуть не сожгло. А теперь и вовсе — сплошное невезение.
— Что ты такое говоришь! — возмутился Удивленыш. — Да ты мой самый верный друг. Я люблю и Чиврика, но среди птиц ты все равно самый отважный. — Он помолчал, затем мечтательно добавил: — Эх, если бы я нашел здесь свою Юлю…
— Сомневаюсь я, малыш, — тихо сказал Филин. — Поверь моим ржавым перьям: чересчур ты городской, чтобы твоя хозяйка в Ясном жила. Не иначе — родственники у нее здесь. Может, бабушка с дедушкой, может, кто другой… Хотя, впрочем, все это еще надо проверить.
Друзья прервали разговор, потому что услышали вдруг человеческие голоса. По дороге, смеясь и переговариваясь, прошли две женщины в кожушках. Они не заметили Филина, не говоря уже о его друге — бестелесном существе.
Позже проковылял старик, который смотрел только себе под ноги. Затем, минут двадцать спустя, промчался автобус с детьми.
— В школу спешат, — заключил мудрый Филин и сочувственно глянул на товарища по несчастьям — Юли среди детей не было.
Беда нагрянула неожиданно, когда ее уже никто не ждал.
Громко и грозно заскрипел снег.
Человек, который шел по дороге, сразу заприметил Филина. Он решительно свернул в их сторону и, остановившись в двух шагах, удивился:
— Эка невидаль! И откуда ты здесь взялась, железяка?!
Человек был высокий, с черной бородой и такими же черными бровями. Удивленышу, который по привычке спрятался под перьями железной птицы, он показался недобрым и страшным.
— Э-э, да я вижу, птица, ты убогая, — засмеялся незнакомец.
Он обошел вокруг Филина, пнул его сапогом. Тот горестно бумкнул в ответ.
— Совсем убогая, — заключил бородатый и, схватив Филина за здоровое крыло, потащил за собой.
Перепуганные друзья не успели даже словом перемолвиться, как впереди показался приземистый домик. Был он непривычно маленький, с одним окном, какой-то весь черный — то ли от старости, то ли от копоти. Под навесом возле него стояли машины, лежали кучи деталей, занесенных снегом. Удивленыш и Филин сразу поняли, что в домике этом никто не живет, и испугались еще больше.
— Это кузница, — обреченно шепнул Филин. Человек отпустил его крыло, открыл замок и вошел в домик.
Вскоре над трубой закурился дымок.
— Ну все, — сказал Филин. — Кончилась моя жизнь.
— Я с тобой, не бойся! — приободрил товарища Удивленыш, не зная, что ему предпринять.
Бородатый кузнец одной рукой схватил Филина, другой толкнул дверь.
В полутьме мастерской ярко пылал горн.
— Прощай, малыш, — шепнула железная птица. — Не держись за меня, прыгай. Иначе ты тоже сгоришь. Растаешь. Беги отсюда!
Удивленыш скатился на грязный пол.
Однако кузнец не стал бросать Филина в горн. Он положил железную птицу на наковальню и, насвистывая, принялся бить по ней тяжелым молотом.
«Он расплющит его, а потом бросит в горн», — обмерло от ужаса существо-облачко.
Прошло несколько минут.
И только тогда Удивленыш сообразил, что его друг цел и невредим. Более того. Кузнец заканчивал рихтовать покореженное крыло железной птицы.
Разгоряченный работой, он открыл дверь, несколько раз глубоко дохнул, затем подхватил сильной рукой отремонтированного Филина, вынес на улицу. Удивленыш поспешно юркнул вслед за другом.
— Ну вот, — сказал кузнец и поставил железную птицу под навес. — Теперь совсем другое дело. Постоишь тут до весны, а когда снег сойдет, мы тебя с Оксанкой покрасим и в садик отнесем. Понял?
Бородатый мастер вернулся в кузницу. Снова весело и громко зазвенел его молот.
— Ой, — сказал Удивленыш, приникнув к другу. — Какой ты у меня непутевый. То ты под лед проваливаешься, то в горн хочешь прыгнуть…
Филин на шутку не ответил.
Он весь вдруг напрягся, будто хотел преодолеть дневную неподвижность, прислушался к чему-то далекому, известному только ему.
— Там плохо, малыш, — прошептал он. — У птиц и зверей… как бы тебе это объяснить? — есть внутреннее чутье… Не знаю, что произошло сейчас в городке, но Ржавым как никогда плохо. Надо немедленно возвращаться. Может, мы еще успеем…
Он замолчал, прикрыв глаза. Удивленыш понял, что железная птица или безмерно устала, или беспокоится о своих ржавых собратьях. Наплеватель недаром ушел из городка. Что-то он задумал, злодей…
Существо-облачко теснее прижалось к своему другу и, вздрагивая иногда от пережитых страхов, тоже замерло в тревожной полудреме.