Они вошли в парк. На жухлой траве серебрился иней.
— Дыши только носом, — предупредила бабушка. — В понедельник уже в школу. Надо, чтобы ты за эти два дня совсем поправилась.
За тремя огромными фонтанами, в которых Юля летом несколько раз купалась, открылся детский городок. Построили его много лет назад, когда Юли и на свете не было, и все здесь — деревянные башни и терема, мостки, бревенчатая изгородь, ворота — казалось старинным, даже древним. В городке и вокруг него стояли железные фигуры, некогда красочные, а теперь облупившиеся от времени и непогоды. Посреди площадки — Дон Кихот с копьем. Рядом — Ужасная Клементина. Так Юля называла железную лягушку, всю побитую ржавчиной и разрисованную мелом. Дальше — Катруся с ведрами, старая визгливая карусель, которую целыми днями раскручивали мальчишки. Около главной башни, слегка наклонившись, стоял безглазый Филин, а возле него упирался лапами в землю Юлин любимый Куровосьминог.
Зверь этот был непохож ни на одного из зверей. Как-то за обедом девочка попросила еще одну куриную ножку, которые почему-то сами собой всегда доставались ей.
— У курицы всего две ноги, — ответила мама. — Одну ты съела вчера, вторую — только что.
Юля вздохнула и задумалась.
— А почему бы папе не придумать курицу, у которой было бы много ног? — спросила она и добавила: — Ты ведь ученый. Ты даже телезнатокам вопросы задаешь.
— Я придумываю машины, доченька, — добросовестно пояснил папа. — Таких кур не бывает.
— Бывают, — возразила Юля, досадуя на папину непонятливость. — В детском городке есть восьминог с ногами курицы. Куровосьминог. Вот!
Взрослые переглянулись и засмеялись. Странный зверь наконец получил имя.
…Теперь девочка похлопала Куровосьминога, как старого знакомого, по железному куполу. Зверь обрадованно загудел: «Бум-бум-бум!». Другие Ржавые приветствовали девочку молча, хотя и знали, как Юля их любит и жалеет — просто для них еще не настал Час Жизни. Ржавые помнили: в прошлом году девочка чуть не отлупила Генку из своего класса, который от нечего делать сыпал Клементине в рот песок, а этой осенью вместе со своей подружкой Мариной разукрасила их всех гирляндами из красных и желтых листьев. Дон Кихот до сих пор хранил под панцирем один такой листок — кленовый, с красивыми рыжими подпалинами…
— А вон, бабушка, Карета, — улыбнулась Юля. — Она, правда, уже почти развалилась, но я ее люблю. Я забираюсь в нее и воображаю, что я принцесса. Можно, я покатаюсь?
— Холодно сегодня, а ты простужена, — ответила Валентина Николаевна. — Посмотри лучше, какая рябина выросла.
Юля подняла голову и замерла.
На маленьком деревце среди засохших скрученных листиков алели крупные гроздья. Яхонты! Юля недавно вычитала в одной из сказок это слово, но у мамы ее не было украшений с рубинами или сапфирами, и она не могла представить, как светятся и играют на солнце драгоценные камни. И вот — увидела.
— Ах, как красиво! — воскликнула девочка. На щеках Юли впервые за дни болезни появился румянец, в глазах сверкнула радость.
Она не заметила, что ее Восторженный Вздох легким облачком пара уплыл в сторону Сторожевой башни.
Но это было еще полбеды.
В следующий миг на мостике появилось нечто серо-буро-фиолетовое, то ли в шерсти, то ли замшелое. Кошка не кошка, скорее оживший кусок грязной ветоши.
Прошелестел порыв ветра. Острый, пронзительный, внезапный.
Мерзкое Нечто то ли прыгнуло, то ли ветер его подхватил и швырнул прямо на Восторженный Вздох Юли.
Еще через секунду на мостике Сторожевой башни не осталось ни серо-буро-фиолетового чудища, ни серебристого, едва заметного облачка пара.
— Уж-ж-жасная пропажа! — проскрипела Ужасная Клементина.
Вздрогнул от гнева единственный железный человек в городке — Дон Кихот, но так и остался неподвижным. Воробей, который сидел на его копье и внимательно наблюдал за происходящим, огорченно чирикнул: «Чи-чивр!», вспорхнул и перелетел на крышу терема.
Как бы им в ответ в воздухе растаял тихий и зловещий смешок.
В детском городке все опять пошло своим чередом.
Изменилась лишь Юля.
Она сразу поскучнела. Румянец на щеках погас, радость из глаз будто выдуло холодным ветром.
— Я хочу домой, — капризно заявила девочка.
— Мы же только пришли? — удивилась Валентина Николаевна. — Погуляй, подыши свежим воздухом. Или давай к клумбе подойдем. Видишь, какие хризантемы красивые. Белые, розовые, желтые…