Элберта тоже с опаской огляделась – как бы здешняя публика не оторвала кошелёк вместе с кистями – и положила на стойку вторую банкноту.
– Три и по рукам.
– Леджер зна-а-а-ачит… – протянула нараспев Вилна. Шустро подхватила купюры и спрятала их в лиф. – Вон… Видишь грязного хмыря? Это твой Леджер и есть, – она небрежно махнула рукой в зал.
«Вот чертовка! Надо надеяться, не обманула…» – с тоской подумала Элберта. Освещение в углу было скудным, старая лампа коптила – хорошо хоть дорогу преграждали только пустые стулья, расставленные, как попало. – «Ну, наконец-то! Только бы помнил… только бы рассказал…»
Но когда она остановилась у крайнего столика, и рослый хмурый мужчина в потёртом плаще поднял на неё нетрезвый взгляд, её решительность сменилась ужасом и разочарованием.
«Этот? Боже мой, вот этот?..»
Элберта не надеялась увидеть двойника юноши с газетного фото – спустя двадцать-то лет! – но у того хотя бы были коротко подстриженные волосы и лицо не выглядело так, будто им долго елозили по пыльному полу.
И уж, конечно, от того не разило мерзким дешёвым пойлом.
«Точно ли Леджер?» – засомневалась Элберта.
Мужчина, застыв с приподнятой в руке рюмкой, не сводил глаз с её груди.
Все слова, заготовленные для этой встречи, выветрились у неё из головы.
«Ладно… ладно… взять себя в руки и попытаться узнать, не соврала ли ушлая Вилна».
– Имя Джоэла Стедмена… – в горле пересохло, слова давались Элберте с трудом, – вам что-нибудь говорит?
В блёклых – то ли серых, то ли голубых – глазах Леджера мелькнула искра. Потухший взгляд оживился, но уже через мгновение затянулся пьяной поволокой.
– И что? – Занесённая в воздухе рука с алкоголем достигла рта, и пустая рюмка с гулким стуком вернулась на столешницу.
«Похоже, Вилна всё-таки сказала правду… Кошмар! Если бы он ещё не был так отвратительно пьян… Как с ним теперь разговаривать?»
Элберта придвинула к себе соседний стул, брезгливо смахнула крошки и присела на самый краешек.
– А вы – мистер Эквилл, верно?
– Допустим, – он поморщился, вытирая рот тыльной стороной ладони. Поинтересовался, спотыкаясь на словах и проглатывая слоги: – Че-ем мгу… у бы-ы пол… зен?..
Она с трудом подавила отвращение. Что ж, пока он хотя бы не сопротивляется – но это полбеды. Суть беседы ему точно придётся разъяснять на пальцах.
– О, крас… отк… а… – оживился Леджер. Даже сумел схватить подошедшую к их столику Вилну и усадить себе на колени.
Нахальная девица наполнила рюмку красноватым пойлом из прихваченной с собой бутыли. Уставилась на Элберту, у которой неожиданно, как и сама Вилна, появилась идея. И как же вовремя – они обе!
– Почему бы и нет, – Элберта улыбнулась, заинтересованно взглянула на бутыль – большая. То, что нужно. Достала банкноты: – Беру целую. Сдачу оставь себе на побрякушки.
– Ишь! Какая щедрая подруженция однако, – недовольно отметила Вилна, проворно вскакивая на ноги и опуская пойло на стол. Сгребла брошенные рядышком купюры. Настырные попытки Леджера ухватить и усадить обратно её не волновали, а вот уходить ей точно не хотелось. – Учти, голубка. Свалится здесь твой красавчик – меня не зови. Уделает твои красивые вещички – тоже. Я, межжу прочим, не нанималась его таскать. Только за отдельную плату.
Элберта прикинула, сколько времени прошло с минуты, когда она вошла в таверну. Очень скоро Лесли забеспокоится и непременно придёт прямиком сюда.
– Не переживай, милочка. Разберёмся. Кажется, вот там тебя зовут… – она небрежно махнула рукой и посмотрела на Леджера. – Угощайтесь.
– А… – На пьяном, перепачканном в саже лице отобразилось подобие мыслительного процесса: высокий покатый лоб покрылся глубокими морщинами, приоткрытые губы беззвучно зашевелились. Но произнести фразу вслух Леджер так и не смог. Нечленораздельно промычал и пожал плечами. Помедлив, всё-таки потянулся к наполненной до краев рюмке. – Вэш здрвье!
Элберта кивнула и на всякий случай отодвинулась подальше. «Просто жуть, тень человека… человека науки, ко всему прочему. Умудрился же низвести себя до такого состояния! Разговаривать с ним сейчас, конечно, бесполезно, но надо создавать хотя бы видимость беседы до того, как придёт Лесли…»
– Да… – она сцепила пальцы в замок и почувствовала, как повело голову: о, чудесное завершение вечера, вот и её саму начинает мутить от дыма и запахов. Скорее бы на улицу, прочь отсюда… – А знаете, я представляла вас немного иначе. Профессор Стедмен возлагал на вас такие надежды, мистер Эквилл. Не могу даже вообразить, как бы он огорчился, если бы увидел вас здесь в таком состоянии.