Кризисы в Византийской империи начались со второй трети XI века. Правительственная армия потерпела поражение от войск сельджуков в 1071 году при Маназкерте (в Армении), в результате чего Константинополь утратил контроль над большей частью Малой Азии. На Западе норманны захватили византийские владения в Южной Италии (в 1071 году пал последний пункт обороны — город Вари). А по стране прокатились феодальные мятежи, закончившиеся в 1081 году воцарением династии Комнинов (1081–1185 годы), выражавшей интересы провинциальной феодальной аристократии, то есть ведущие дело к распаду государства на отдельные удельные княжества.
Новые правители учли нежелание (а точнее, осознали полную неспособность) византийцев воевать с кем бы то ни было и в рамках неизбежных реформ, связанных с приходом новых людей к управлению в государстве, сделали ставку на наемные войска, которых за хорошие деньги приглашали со всего мира. Это дало положительные результаты. Отражено наступление норманнов на Балканы, отвоевана у сельджуков значительная часть Малой Азии, установлен суверенитет над Антиохией, подчинена Сербия. Но процесс разложения империи продолжался, и в 1176 году даже наемная византийская армия была разгромлена войсками Османской империи при Мириокефалоне. В стране вспыхнуло восстание недовольных правительством, которое якобы покровительствовало западноевропейским рыцарям, поступавшим на службу к императорам. Рыцари, получавшие высокую оплату за свой ратный труд, оказались способными только грабить мирное население. Произошли один за другим с интервалом в несколько лет два переворота, и к власти в 1185 году пришла династия Ангелов (1185–1204 годы), правление которой стало временем заката могущества Византийской империи.
Как и на Руси, в Византии усиливалась раздробленность, провинции получали все большую независимость, в упадок пришли города, армия перестала выполнять свои прямые функции. Империя просто на глазах уменьшалась, как шагреневая кожа. В 1187 году отпала Болгария. В 1190 году Византия признала независимость Сербии. В 1204 году под ударами крестоносцев пала и сама столица Византийской империи Константинополь. На завоеванной крестоносцами части территории Византии была основана Латинская империя (1204–1261 годы). На не покоренной латинянами территории Византии возникли независимые греческие государства: Никейская империя (1204–1261 годы), Трапезундская империя (1204–1261 годы) и Эпирское государство (1204–1337 годы).
Константинополь покинул патриарх православной церкви. Отношения между католиками и православными христианами оказались на самой низкой отметке за всю их уже прошедшую и будущую историю. Только через полстолетия — в 1261 году — никейский император Михаил VIII Палеолог вновь отвоевал Константинополь и восстановил Византийскую империю. На престоле укрепилась уже до последних дней православной Византии династия Палеологов (1261–1453 годы). Но в этот явно не лучший из периодов своего существования Византия превратилась в медленно разваливающееся феодальное государство, терзаемое и борьбой внутренней всех против всех, и внешними войнами с не оставляющими ее в покое врагами.
Одним из хищников, которые стремились «сожрать» Византию, была христианская Западная Европа. Европейцы обладали высокой пассирнарностью, ибо мощный толчок этногенеза произошел на их континенте в VIII веке (пассионарии рождались на полосе шириной примерно в 300 км, протянувшейся между Пиренейским и Скандинавским полуостровами). Русь ощутила энергичность соседей, познакомившись с варягами и позже со шведскими и немецкими рыцарями. Пассионарность создателей западноевропейской христианской цивилизации просто клокотала. В 1054 году римская и византийская христианские церкви разорвали отношения, прокляв друг друга. В Западной Европе началось преследование инакомыслящих.
Официально еретиков с пристрастием допрашивали начиная с 1184 года (со времен Папы Луция III), с 1215 года инквизицией как организацией (решение IV Латеранского собора, созванного Папой Иннокентием III). Только в одной Испании за время «работы» инквизиции были приговорены и сожжены на кострах около 35 тысяч человек.
Огромное значение в распространении догматов веры, а заодно и в овладении чужими территориями имели католические ордены, расширявшие сферы своего влияния и осуществлявшие экспансию на Ближний Восток и в Восточную Европу. В конце XII века в Палестине возник и в 1198 году был утвержден папой Иннокентием III католический духовно-рыцарский Тевтонский орден. В 1226 году по договору великого магистра ордена Германа фон Зельца с польским удельным князем Кондратом Мазоветским орден получил Хельминьскую землю и перенес свою деятельность в Восточную Европу. Реорганизационное преобразование ордена для достижения целей на новом геополитическом направлении привело к созданию его отделения — Ливонского ордена.