Это было время, когда к власти пришли патриарх Иоаким, вдовствующая царица, ее брат Лев Нарышкин, родственник Петра по бабушке Тихон Стрешнев, дядька царя князь Борис Голицын и позже князь-кесарь Федор Ромодановский, ставший ведать Преображенским приказом.
Новое правительство, будучи втянутым в войну, должно было продолжать ее, и Петр… предпринял вместе с донскими казаками в 1695 и 1696 годах два похода для захвата турецкой крепости Азов, запиравшей выход из Дона в Азовское море».
Это еще была война прежней, допетровской России [9]: «Азов был хорошо укрепленным форпостом турок, Петру, не располагавшему флотом, не стоило и мечтать о взятии крепости, гарнизон которой получал постоянное подкрепление. Но молодой царь и его друзья пребывали в уверенности, что осада Азова будет ничуть не сложнее „морских походов“ на Переяславском озере или штурма игрушечной крепости у подмосковной деревни Кожухово. Естественно, первый поход в 1695 году закончился неудачей. Сняв осаду, русские отошли.
Всю зиму Петр провел в Воронеже за строительством флота и подготовкой второго похода. На новые воронежские верфи было согнано несколько десятков тысяч человек, и ценой неимоверных лишений для людей и затрат для казны к весне было построено несколько крупных кораблей. Вместе с русскими в поход на Азов выступили украинские и донские казаки, а также калмыцкая конница.
…Судьба крепости была решена, и после двух месяцев осады турки на условиях почетной капитуляции покинули Азов.
Итоги русско-турецкой войны были для нашей страны не блестящими.
…Россия присоединила к себе Дикое поле от Дона до Запорожья.
…Европейцы прекрасно представляли всю условность этого приобретения и без колебаний согласились считать Дикое поле русским.
…Отвоевать выход из Азовского моря в Черное можно было, только взяв Крым. Но и получив выход в Черное море, Россия не стала бы средиземноморской державой. Для настоящей конкуренции в Средиземном море с венецианцами и англичанами русским необходимо было получить проливы Босфор и Дарданеллы, то есть ни много ни мало — захватить Стамбул.
…Австрия заключила с Турцией мир, предоставив России одной рассчитываться за все неудачи, поскольку сама она уже приобрела богатую Венгрию. Речь Посполитая получила необходимую ей Подолию, ставшую барьером на пути турок во внутренние области Польши.
…всем здравомыслящим людям были видны негативные результаты… союза с католиками».
1696–1703 годы — время Петра I, уже увидевшего цель своего царствования и избравшего средства для ее достижения, наметившего важнейшие ориентиры на пути в будущее, сформулировавшего основные принципы своей внутренней и внешней политики. В 1697 году в Европу направляется русская дипломатическая миссия «Великое посольство» (Ф. Я. Лефорт, Ф. А. Головин, П. Б. Возницын), заявленными целями которого были переговоры с государствами Европы о помощи России в войне с Османской империей за северное побережье Черного моря, закупка военных материалов и вооружения, приглашение на службу к русскому царю специалистов в тех сферах человеческой деятельности, в которых Россия не могла конкурировать с экономически развитыми странами. Вместе с «высокими посланниками русского царя» инкогнито под именем «урядник Петр Михайлов» ехал сам Петр I.
Истинной целью, можно сказать, сверхцелью этой крупнейшей за всю предшествующую историю Российского государства политической акции стали глубокая стратегическая разведка международной обстановки, знакомство русского царя с монархами Европы, переговоры о перспективах будущих межгосударственных союзов, широкие консультации и контакты с выдающимися и просто талантливыми людьми, знакомство с европейским образом жизни и достижениями культуры. Царь решительно намеревался сломать стереотипы, расширить границы мышления у себя, своих спутников, а в будущем у своего народа.
Петр I вел переговоры в Курляндии с герцогом Курляндским, в Кенигсберге с бранденбургским курфюрстом, в Англии с королем Вильгельмом III, в Вене с австрийским министром иностранных дел и венецианским послом, на обратном пути в Речи Посполитой с польским королем Августом II. В Голландии послы царя закупили уникальные изделия промышленности и военное снаряжение.