В 1696 году единодержавным (после смерти своего единокровного брата Иоанна Алексеевича) русским царем становится Петр I. В 1700 году молодой русский царь (ему было тогда лишь 28 лет) объявляет войну Швеции, вошедшую в историю под названием Северной, — войну за возвращение древних русских земель, за выход к Балтийскому морю, которая продолжалась более двух десятилетий и завершилась славным Ништадтским миром 30 августа 1721 года. Швеция, а за ней и весь мир признали Россию могучей морской державой, равной со всеми в войне, мире и торговле.
В ходе войны 12 (1) мая 1703 года войска под командованием генерал-адмирала Апраксина овладели шведской крепостью Ниеншанц (впоследствии снесенной по приказу царя). Через две недели, 27 (16) мая, ниже крепости по Неве на острове Заячьем Петр I заложил крепость Санкт-Питер-Бурх (Петропавловская крепость). В том же году на острове Березовом построены порт, биржа, торговые ряды, дом Петра I.
Зимой 1703–1704 годов на острове Котлин основана крепость Кроншлот (с 1723 года — Кронштадт), а в 1704 году на левом берегу Невы — Адмиралтейская крепость. В 1712 году Санкт-Петербург провозглашен столицей Российского государства (империи с 1721 года). Очень важным является тот факт, что православный царь заложил новую столицу государства в День Святой Троицы (16 мая 1703 года).
Акт торжественной закладки будущей столицы государства русским царем Петром I Великим подробно описан. В произведении неизвестных авторов XVIII века «О зачатии и здании царствующего града Санкт-Петербурга» рассказывается [1]: «По прибытии на остров Люистранд и по освящении воды и по прочтении молитвы на основание града и по окроплении святою водою, взяв заступ, [царь] начал копать ров. Тогда орел с великим шумом парения крыл от высоты опустился и парил над оным островом. Царское величество, отошед мало, вырезал три дерна и изволил принесть ко означенному месту. В то время зачатого рва выкопано было земли около двух аршин глубины и в нем был поставлен четвероугольный ящик, высеченный из камня, и по окроплении того ящика святою водою изволил поставить в тот ящик ковчег золотой, в нем мощи святого апостола Андрея Первозванного, и покрыть каменною накрышкою, на которой вырезано было: „По воплощении Иисус Христово 1703 мая 16 основан царствующий град Санкт-Петербург великим государем царем и великим князем Петром Алексеевичем, самодержцем Всероссийским“. И изволил на накрышку онаго ящика полагать реченные три дерна с глаголом: „Во имя Отца и Сына и Святаго Духа, аминь. Основан царствующий град Санкт-Петербург“».
Несколько иная редакция предания представлена в работе [7]: «Петр I, осматривая остров, взял у солдата башнет, вырезал два дерна и, положив их крестообразно, сказал: „Здесь быть городу“; затем взяв заступ, первый начал копать ров; в это время в воздухе появился орел и стал парить над царем. Когда ров был выкопан около двух аршин, в него поставили ящик, высеченный из камня; духовенство этот ящик окропило святою водою, государь поставил в него золотой ковчег с мощами святого Андрея Первозванного; после этого царь покрыл ящик каменною доскою, на которой была вырезана следующая надпись: „От воплощения Иисуса Христа 1703, мая 16-го, основан царский град С.-Петербург великим государем царем и великим князем Петром Алексеевичем, самодержавцем всероссийским“. Затем государь приступил к обложению другого раската; здесь было сделано из двух длинных тонких берез, воткнутых в землю и связанных верхушками, нечто вроде ворот. Парящий над островом в это время орел спустился с высоты и сел на этих воротах… Петр очень был рад этому, видя в нем доброе предзнаменование…
Остров, на котором Петр I создал крепость, назывался Енисари, то есть Заячий.
…22-го июня 1703 года вся гвардия и полки, стоявшие в Ниеншанце, перешли в крепость, где 29-го июня, в день святых Петра и Павла, и был отправлен банкет уже в новых казармах».
Рождение по воле государя новой столицы событие уникальное для истории любого государства, а для России в силу традиций священное.
Поэтому в сознании народа утвердилась мысль о том, что строительство на берегах Невы города Святого Петра было делом не случайным и «о появлении здесь в далеком будущем столичного города было знамение еще в первом веке от Рождества Христова», о чем свидетельствовало сказание [1]: «…По вознесении Господнем на небеса, апостол Христов святый Андрей Первозванный на пустых Киевских горах, где ныне град Киев, водрузил святый крест и предвозвестил о здании града Киева и о благочестии, а по пришествии в великий Славенск (Новгород), от великого Славенска святый апостол, следуя к стране Санктпетербургской, отшед около 60 верст… водрузил жезл свой в Друзино… От Друзина святый апостол Христов Андрей Первозванный имел шествие рекою Волховом и озером Невом и рекою Новою сквозь места царствующего града Санктпетербурга в Варяжское море, и в шествие оные места, где царствующий град Санктпетербург, не без благословления его апостольского, были. Ибо… издревле на оных местах многажды видимо было света сияние.