На всех небесных телах, которые исследовались учеными, — планетах, спутниках планет, метеоритах — наблюдаются многочисленные следы ударов. И это не обязательно наследие далекого прошлого. Комета Шумейкера — Леви 9, впервые замеченная астрономами в 1933 году, врезалась в конце июля 1994 года в Юпитер. Все человечество наблюдало кадры бурь в атмосфере планеты, вызванных столкновением. Следовательно, даже после миллиардов лет эволюции Солнечной системы гигантские космические снаряды могут поражать планеты.
Объяснение факту ученые нашли следующее. Комета — тело, постоянно оттаивающее. С его поверхности и из всех щелей вырываются струи газов. Это летающий горный массив вулканов. Неправильная геометрия, неравномерный нагрев в лучах Солнца и случайное размещение камней в ядре кометы мешают газообразному веществу выбрасываться равномерно во всех направлениях. Создается ничем не уравновешенный поток газов в одном из направлений. Рассеивание газообразного вещества, то есть, по существу, работа «естественного реактивного двигателя» продолжается непрерывно дни, недели, месяцы. Складываясь с гравитационными силами Солнечной системы, силы реактивные замедляют или ускоряют движение комет, доводя их скорости до десятков километров в секунду, корректируют их траектории. Столкновение с планетой становится событием вероятным и с течением времени неизбежным, а точный прогноз будущего космического пути небесного тела — затруднительным.
Кометы столь непостоянны и «капризны», что астрономы, многих из них обнаружив, вновь теряли. Путешественники далеких космических просторов улетали и не возвращались в расчетное время. Их ждут и надеются хоть и через столетия, но все же однажды увидеть. Прохождение комет, крупных метеоритов и астероидов рядом с планетами, особенно Юпитером и Сатурном, создает еще одну проблему.
Под действием силового гравитационного поля планет космические «горные массивы» и «скалы» разрушаются, разваливаются на фрагменты различной массы и размеров, вплоть до пыли. Продолжая полет, образовавшийся поток миллионов некрупных камней, погруженных в гигантское пылевое облако, растягивается в пространстве на огромные расстояния и начинает обрастать захваченным по пути межпланетным веществом.
Такие лучи, дуги, иногда замкнувшиеся по своей орбите кольца вещества имеют столь большой диаметр, что Земля пересекает их в течение часов и даже суток. Периодически люди имеют возможность любоваться свечением целого роя метеоров, которые в течение продолжительного времени непрерывно падают и сгорают в атмосфере планеты.
Такие светопады каждый год, по нескольку раз в год с поддающейся расчету и прогнозированию периодичностью происходят уже многие столетия, тысячелетия, может быть, все время существования Земли. Астрономы придумали им радующие слух названия. Например, «луч», прилетающий к нам каждый раз со стороны созвездия Водолея, называется Акварид…
Увы, в пыльных потоках, растянувшихся по Солнечной системе, неизбежно и регулярно становящихся своеобразным каменным душем для Земли, могут прятаться многокилометровые глыбы, обнаружить которые астрономам в сопутствующем хламе нелегко. А ведь метеорит способен полностью изменить «облик» пострадавшего космического объекта.
Падение метеорита приводит к гигантскому взрыву с выделением огромного количества тепла и выбросу в атмосферу планеты и даже в космос пыли и камней. В эпицентре взрыва образуется кратер, а если метеорит попадает в океан, мгновенная впадина вместо испарившейся воды и даже, при большой массе упавшего тела, кратер на океанском дне. Сосед Земли — Марс — может похвастаться кратером в 2 тыс. км при диаметре планеты 6,67 тыс. км. Это значит, что метеорит повредил твердую корку тела четвертой планеты Солнечной системы, достигнув глубины магмы и вызвав сильное внутреннее давление в расплавленной сердцевине планеты, был близок к тому, чтобы превратить Марс в еще один пояс астероидов.