Копаться в заплесневелых бумагах было неприятно, но я воспользовалась серебряным пером странной формы, стоявшим в высохшей чернильнице. Разгребла пером кучку бумажных обрывков, обнажая потемневшую от времени столешницу, по которой вился резной узор. Странно. Зачем портить крышку стола резьбой, как на нем писать после этого?
Один из завитков резьбы показался слишком глубоким. Замочная скважина? Эх, жаль, угробила я отмычку, сейчас она была бы кстати... Я сунула перо в заинтересовавшее меня углубление. В столе что-то негромко щелкнуло, и перо провалилось глубже. Не веря в свою удачу, я провернула оказавшийся ключом канцелярский прибор, и часть столешницы приподнялась. В открывшемся тайнике обнаружилась книга, перевязанная прочным кожаным шнурком. Покрутив находку в руках, я отметила про себя, что книга почти не пострадала от сырости подземелья. Между страницами был плотно зажат плоский предмет, через который проходил опутывающий книгу шнурок. Развязать сросшиеся от времени узлы или разорвать шнурок голыми руками было нереально. Все, что я могла - это подцепить предмет ногтем и вытащить его, провернув на шнурке. Из книги выскользнула тончайшая каменная пластинка в форме... капли! В свете факела камень казался почти прозрачным, подсвеченным голубым светом изнутри. Почему-то я представляла себе артефакт иначе: объемнее и более зловещим, что ли. Все-таки он принадлежал темному магу. Кулон оправдывать мои ожидания не спешил: выглядел он как безобидная безделушка, а на ощупь был слегка теплым. Невольно, я залюбовалась переливами света в находке. Из созерцания меня вырвал стук осыпающихся камней, в тишине прозвучавший громче пушечного выстрела. Я подскочила, разом вспомнив, что где-то здесь может бродить жуткий оборотень. Хотя, как бы он тут выжил столько лет? Оборотни, они хоть и порождения природных духов, дающих способность принимать звериный облик человеку, ставшему их вместилищем, но чем-то питаться им тоже нужно.
Я сунула кулон вместе с накрепко привязанной к нему книгой за пазуху и решила выбираться. Стены коридора меня не выпустят, а завал может простираться на много локтей. Значит, будем искать выход здесь, в этой комнате. Стены комнаты были высечены прямо в скале, за ними я ощущала только сплошную толщу камня. Идеальная темница для кого-то с даром вроде моего.
По ту сторону решетки в стене зиял темный разлом, из которого и тянуло сквозняком. Стена вокруг разлома выглядела оплавленной и частично осыпалась. Очень похоже на след от взрыва, вызвавшего обвал. И на выход из каменной ловушки для меня. Дело за малым: проникнуть за решетку, запертую на массивный замок. Я прошлась вдоль прутьев, которые явно пытались отогнуть. Не скажу, что успешно - даже мне не протиснуться - но и достигнутый результат впечатлял, учитывая толщину прутьев. За решеткой виднелись обрывки мощных цепей, свисающие со вбитых в стену крючьев. Чтобы разорвать такие цепи сила нужна немалая, впрочем, как и на то, чтобы согнуть прутья решетки. Видимо, в тех цепях и держали оборотня. Смущало отсутствие его трупа в поле зрения, но, может, он остался под кучей камней у разлома.
В поисках ключей от решетки я вернулась в "свою" часть комнаты. Стол я уже обыскала, оставался лежак. Откинув в сторону сгнившее одеяло, я не смогла сдержать испуганный вскрик: с кровати, жутко улыбаясь, на меня уставился скелет. Вокруг черепа подобием прически лежали сохранившиеся волосы. И цвет их был явно не черным. Тот самый лекарь из западного Оазиса, о котором говорил Ахмед? Неужели, в рассказах старого стражника, помимо бреда его больного воображения, встречаются и реальные факты? Но, помнится, Ахмед вспоминал о лекаре, как о добром и честном человеке, каковой, в моем понимании, никак не мог спутаться с темными силами. Ладно, каким бы ты ни был при жизни, лекарь, покойся с миром. И отдай мне ключи, тебе они давно уже без надобности.
Вблизи разлом в стене выглядел пугающе. Из него тянуло сыростью, доносились странные шорохи, казалось, нечто следит за мной из темноты. Лезть в разлом не хотелось, но других вариантов не было. Перехватив поудобнее факел и закрепив запасной за спиной остатками шарфа, я шагнула вперед.
Пробираться, протискиваясь между камнями, пришлось довольно долго. Но вот, впереди забрезжил свет. Светилось подземное озеро, раскинувшееся по центру пещеры, в которую я вывалилась из разлома, не удержавшись на ногах. Миленькая пещерка. В озере даже рыба плескалась, по-моему. От пещеры отходило несколько проходов, а на противоположном берегу озера была обустроена стоянка, даже очаг был выложен из камней. Чтоооо? Из возможных обитателей пещеры на ум приходил только недобитый взрывом оборотень. Поэтому, заметив выступивший из тени высокий силуэт, я не стала его рассматривать, а со всех ног кинулась в ближайший проход. Неслась, не разбирая дороги, лишь бы подальше отсюда. За спиной чудился топот преследователя. Оборачиваться было страшно, но я обернулась. И тут же свалилась в дыру в полу, не заметив ее. Факел, который я так и не выпустила, осветил массивные металлические шипы, выступающие вверх со дна ямы. Я висела прямо над ними, уцепившись пальцами одной руки за край. Духи, рука-то правая! Боль в ладони дала о себе знать очень невовремя. Я почувствовала, как соскальзывают непослушные пальцы, и, закинув факел наверх, попыталась дотянуться до края второй рукой. И тут мою ослабевшую кисть перехватила чья-то сильная ладонь. Над краем ямы показался силуэт моего спасителя. Свет факела выхватил из темноты мощный торс, расчерченный длинными рваными шрамами, и заиграл зловещими бликами на серебряной маске, скрывающей лицо. Духи милосердные! Я дернулась, резко передумав спасаться. Лучше уж мгновенная смерть от шипов, чем оказаться в лапах оборотня. А в том, что это был он, я не сомневалась.
Упасть мне не дали, легко, как пушинку, выдернув наверх. Я оказалась стоящей вплотную к спасителю. Из прорезей серебряной маски на меня со странным выражением смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. Капюшон мой слетел с головы, и светлые волосы разметались по плечам. Рука оборотня замерла рядом с моей головой, как будто он хотел прикоснуться к волосам, но не решался. Сглотнув, я отвела взгляд: не стоит смотреть зверю в глаза. Маска скрывала его лицо практически полностью: помимо жутких глаз, рассмотреть можно было только губы и подбородок, слишком резкие очертания которых показались мне знакомыми. Секунды шли, а мы так и стояли, замерев почти в обнимку.
Живот резко обожгло. Сбросив оцепенение, я рванулась из рук оборотня, а он, что удивительно, не стал меня удерживать. Отскочив на пару шагов, выхватила из-за пазухи книгу с накрепко привязанным к ней артефактом. Пластина кулона сияла голубым светом, а в ее толще проступали золотистые линии знакомого, в буквальном смысле, до боли рисунка. Дерево Оракула! Но такого быть не может, потому что просто не может быть. Оракул - это источник жизни Оазиса, самое светлое, что есть в нашем мире. Как его символ мог оказаться на артефакте, принадлежавшем темному магу? И почему он проявился именно сейчас? Среагировал на оборотня? Кстати об оборотнях, что-то мой подозрительно притих, и вообще ведет себя странно для персонажа страшных легенд. Подняв глаза, а столкнулась со взглядом подошедшего практически вплотную монстра. Хотя, на монстра он походил с каждым мгновением все меньше. Желтые звериные глаза стремительно темнели, приобретая нормальный черный цвет.