Когда Вересковая Звезда взяла слово, Щербатая вдруг почувствовала, что в животе у нее как будто что-то пошевелилось. Она поерзала на палой листве, пытаясь устроиться поудобнее.
Полынница сердито пихнула ее в бок.
- Сиди спокойно! - прошипела она. - Крутишься, как блохастый старейшина, я из-за тебя ничего не слышу!
- Извини, - пролепетала Щербатая.
- У тебя что-то болит? - не отставала Полынница. - Может, съела несвежую дичь?
- Наверное, - пробормотала Щербатая.
Но она уже догадалась, что означает это ощущение. За последнее время Щербатая осмотрела достаточно королев, чтобы распознать шевеление крохотных котят до того, как округлившийся материнский живот подтвердит ее догадку. Щербатая попыталась отгородиться от этого ощущения, гадая, кто из ее соплеменниц ожидает котят. Но, несмотря на все ее старания, шевеление повторилось, причем, на этот раз оно было таким настойчивым, что Щербатой пришлось стиснуть зубы, чтобы усидеть на месте.
Это означало, что на этот раз все было иначе. Она переживала не чужие ощущения, а свои собственные. Это в ее животе шевелилась новая жизнь - толкалась, ворочалась, росла… Ледяной ужас прокатился по шерсти Щербатой.
«Но я же целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!»
Глава V
Через несколько дней после Совета Щербатая с огромным трудом заставила себя вылезти из гнездышка. Каждый мускул ее тела стонал от изнеможения, она чувствовала такую усталость, будто трижды, ни разу не присев, обежала территорию племени.
- Да что это с тобой в последнее время? - проворчала Полынница, глядя на то, как Щербатая вяло умывается, едва шевеля лапами. - Я заметила, что ты поправилась, голубушка. Может, тебе стоит поменьше есть, тогда ты и успевать будешь побольше?
- Наверное, - равнодушно согласилась Щербатая.
«Если бы я была обычной кошкой, а не целительницей, ты бы сразу догадалась, в чем дело, - подумала она. - Но тебе даже в голову не может прийти, что я жду котят! Что же мне делать? Что делать?»
Она тенью выскользнула из палатки и остановилась на краю поляны, разглядывая соплеменников. Оруженосцы волокли из леса свежие подстилки для старейшин. Думая, что их никто не видит, они шалили вовсю. Кремнелап скатал из мха шарик и швырнул его в голову Ночнолапа, но тот ловко отбил его.
- Ты совсем мышеголовый, да? - проворчал он. - Хочешь, чтобы мы до вечера провозились с этими подстилками?
Но Кремнелап оказался глух к голосу разума. Испустив истошный вой, он бросился на брата.
- Я воин племени Ветра!
Сцепившись, оруженосцы покатились по рассыпавшимся подстилкам. Ночнолап, Царапка и Таволголапка с радостным писком навалились на них сверху, расшвыривая мох.
Щербатая хотела вмешаться, пока маленькие разбойники не покалечили друг друга, но невольно засмотрелась на их возню. Она удивилась, заметив, что Ночнолап, самый маленький и щуплый из оруженосцев, в драке ничем не уступа своим соперникам. Котята щедро осыпали друг друга оплеухами и колотушками, но при этом ни один из них ни разу не выпустил когтей. Щербатая с нарастающим удовольствием следила за возней оруженосцев, но тут из палатки выскочила Остроцветик, мать Ночнолапа, Кремнелапа и Таволголапки, и схватила за шкирку Кремнелапа, первого, кто ей подвернулся. Остальные оруженосцы с разочарованными вздохами уселись на землю. Все они были с ног до ушей усыпаны мхом и больше напоминали не молодых учеников племени, а мохнатых лягушек.
- Это что же вы такое творите? - сердито замяукала Остроцветик. - Немедленно уберите весь беспорядок, слышите? И запомните, мои дорогие, - пока вы не закончите менять подстилки старейшинам, боевой подготовки вам не видать, как собственных ушей! Я сама пойду к вашим наставникам и расскажу про ваши безобразия!
От такой угрозы озорные котята мигом превратились в дисциплинированных и послушных оруженосцев. Не говоря ни слова, они бросились подбирать рассыпанный мох и оттаскивать его к выходу. Какое-то время Остроцветик зорко следила за ними, но, убедившись, что работа спорится, удалилась к куче с добычей. Ящерка, сидевшая там, только что закончила догладывать упитанного дрозда. Когда оруженосцы с топотом пробежали мимо, она повела ушами и с завистью сказала Остроцветик:
- Ах, милая, ты должна радоваться, что твои озорники наконец-то выросли и позволили тебе вернуться к воинским обязанностям!
Остроцветик только вздохнула, провожая глазами подросших котят:
- Ты не поверишь, но теперь я стала скучать по ним! Больно сознавать, что я стала им совсем не нужна…
Ящерка сморщилась, будто отведала падали.
- Разве ты не сходила с ума от тоски, когда сидела взаперти в детской? Неужели тебе не хотелось на стенку лезть от того, что другие ходят в патрулирование и на охоту, в ты с утра до ночи только и делаешь, что кормишь да слушаешь бесконечный писк?
Щербатая заметила, что Остроцветик растерянно повела усами.
- Почему ты думаешь, что я сходила с ума от тоски? Ах, Ящерка, ты совсем не то говоришь! Я нисколько не завидовала другим котам, просто в то время у нас были разные обязанности… Ты же не станешь спорить, что растить и воспитывать котят такая же почетная обязанность, как и охота? Да я и не воспринимала это как обязанность, мне было в радость возиться с моими сорванцами, хотя и тяжело приходилось, конечно…
- Как ты не поймешь, что это несправедливо! - взорвалась Ящерка. - Почему коты только и делают, что охотятся да дерутся, а мы, кошки, должны хоронить себя в вонючей детской?
Остроцветик дружески потрепала ее хвостом по плечу.
- Честно говоря, я считаю, что тут нет никакой несправедливости. Ты слишком строга к котам, милая. Вот увидишь, когда ты будешь ждать котят, твой друг окружит тебя такой заботой и лаской, что ты и думать забудешь о таких глупостях!
- Вот уж не думаю, - тяжело вздохнула Ящерка. - Видно, мне повезло меньше, чем другим…
Остроцветик восторженно завизжала:
- Ах, милая, неужели ты ждешь котят? Вот радость-то! Поздравляю! А кто отец - Грязноцап?
Ящерка уныло кивнула. Щербатая подумала, что еще не видела королевы, которая бы так не радовалась предстоящему материнству.
- Ты просто волнуешься, - заворковала Остроцветик. - Это со всеми бывает, не переживай! Вот увидишь, котята полностью изменят твою жизнь!
- Но я не хочу ничего менять! - оскалилась Ящерка, хлеща хвостом по воздуху. - Мне нравится моя жизнь, я не хочу другой! Я не хочу быть матерью, не хочу возиться с маленькими писклями, мне нравится охотиться и защищать свое племя!
- Не переживай, время летит быстро, - попыталась успокоить ее Остроцветик. - Ты и опомниться не успеешь, как твои котята станут оруженосцами, а ты снова переберешься в палатку воинов!
Но ее разумные слова только еще сильнее распаляли Ящерку.
- Опомниться не успею? - зашипела она, поднимая дыбом шерсть на загривке. - Шесть лун в детской - это, по-твоему, мало? Да я там с ума сойду!
- Все обойдется, вот увидишь, - заверила ее Остроцветик. Щербатой показалось, что она не принимает слова Ящерки всерьез, видимо, доброй кошке казалось, что будущая мать просто излишне волнуется с непривычки. - Не забывай, сейчас в нашем племени две целительницы, так что и ты, и котята будете живы- здоровы!
Ящерка с шипением вскочила и, возмущенно тряся хвостом, побежала в воинскую палатку. Проводив ее взглядом, Щербатая заметила, что живот сердитой кошки, и впрямь, слегка округлился - даже заметнее, чем у нее самой.
«Итак, в племени очень скоро будет целых два выводка - и оба нежеланные».
Эта беспощадная мысль заставила Щербатую поморщиться.
«Котята, милые, простите! - мысленно взмолилась она, обращаясь к крошечным созданиям, беспечно растущим у нее в животе. - Я хочу вас… просто… сейчас все очень сложно!»
Она бы очень хотела поговорить с Ящеркой, поделиться с ней своими страхами, поговорить по душам с той, что тоже впервые в жизни ждала котят… Но это было невозможно. Свою тайну Щербатой придется хранить одной. Не говоря уже о том, что они с Ящеркой никогда не были подругами.