Щербатая вздрогнула, услышав чье-то тихо сопение. Подняв глаза, она увидела Мокрика, который сидел чуть поодаль и, будто зачарованный, наблюдал за тем, как она разбирает травы.
- Привет, - кивнула малышу Щербатая. - Иди сюда, если хочешь посмотреть.
Мокрик прирос к месту. Его шерстка встала дыбом от опаски, хвостик мелко подрагивал. Несколько мгновений он колебался, нервно моргая глазами, потом оглушительно шмыгнул носом и бросился наутек в сторону детской.
Щербатая пожала плечами и снова повернулась к Ломаке. Всего через две луны ее драгоценный сыночек станет оруженосцем, и она будет видеть его гораздо реже. Сердце Щербатой тоскливо сжалось при мысли, что ее сынок не будет учиться целительству, но она утешала себя мечтами о его грядущей воинской славе.
Ломака вскочил и покрутил головой, ища другой комок мха. Щербатая хотела вернуться к разбору трав, но вдруг увидела Черняка, шагавшего к ней через поляну. Два рассвета назад он стал воином и до сих пор ходил, высоко подняв голову. Но Щербатую очень беспокоил его кашель. Что она только ни перепробовала - и мед, и травы, и тщательный подбор дичи, чтобы молодому коту, не дай Звездное племя, не попадались перья - но все оказалось напрасно. Стоило Черняку устать или сделать усилие, как он тут же начинал задыхаться и кашлять. Вот и сейчас он подбежал к Щербатой хотел что-то сказать - и тут же зашелся в кашле.
Щербатая покачала головой. Она видела, что молодой воин очень страдает от своего недуга, из-за которого он до сих пор выглядел щуплым, худым и измученным, совсем не похожим на своих сильных и красивых собратьев.
- Садись, - участливо сказала она. - Отдышись, не спеши. Я сейчас принесу тебе влажного мха.
- Но должен же быть какой-то способ покончить с этим! - просипел Черняк, когда она вернулась с мхом.
Щербатая сокрушенно покачала головой.
- Ты же сам знаешь, никакие травы твой кашель не берут, - сказала она, подкладывая ему мох. - Значит, придется просто с этим смириться.
- Я понимаю, но это очень трудно, - вздохнул Черняк.
Щербатая с нежностью посмотрела на него.
«Он столько перенес и продолжает страдать, но не ожесточился и не затаил злобу на весь мир!»
- На нашей последней встрече у Лунного Камня я рассказала о твоей болезни Ястребку, - продолжала Щербатая, глядя, как Черняк жадно лакает воду. - Он сказал, что у них в племени Ветра у одного кота была похожая болезнь. Тот тоже кашлял после любой пробежки, но ни жара, ни болезни у него не было. Ястребок долго наблюдал его, но так и не разгадал причину этого недуга. Он сказал, что тебе нужно принять эту болезнь и научиться жить с ней.
Черняк с опаской покосился на нее.
- И… что сталось с тем котом?
Щербатая искренне пожалела о том, что завела этот разговор. Ей нечем было утешить бедного Черняка.
- В конце концов он не смог выполнять свои воинские обязанности и перебрался в палатку старейшин, - призналась он.
- Я ни за что так не сделаю! - взорвался Черняк. - Нет, я хочу быть воином! Племя Теней нуждается во мне!
Щербатая вытянула хвост и погладила его по плечу.
- Племя Теней не хочет, чтобы его коты раньше времени уходили в Звездное племя, пытаясь сделать невозможное! Сядь-ка и отдышись как следует, а уж потом пойдешь по своим делам.
Тут из палатки выбралась Полынница, ведя перед собой Ломаку. Голубые глаза целительницы метали молнии. Щербатая вскочила и, разом забыв про Черняка, бросилась им навстречу:
- Что? Что случилось?
- А то, что я поймала этого озорника за лапу, когда он воровал мох из кладовой! - сердито проворчала Полынница. - Можно подумать, нам этот мох очень легко достается! Сначала нужно его найти, за собрать, да принести в лагерь и высушить!
Но Ломака ничуть не выглядел пристыженным. Он с вызовом посмотрел на Полынницу и пропищал:
- Что ты ко мне прицепилась? Я хотел поиграть! Подумаешь, кусок мха! Ты еще наберешь!
Полынница сурово взглянула на Щербатую, ожидая ее ответа.
- Ломака, если тебе нужен мох, то ты знаешь, где его взять, - неуверенно пролепетала Щербатая. - Мы с тобой много раз ходили за палатку старейшин, там полно свежего мха. Не нужно брать уже собранный мох из наших запасов, хорошо?
«Чего Полынница от меня ждет? - с раздражением подумала она. - Что я сейчас наброшусь на малыша и накажу его за какой-то кусок мха? Вечно она делает из блохи барсука!»
Она все еще размышляла над тем, как правильно поступить, когда из детской с громким мяуканьем выбежали Олененок и Куделинка.
- Эй, Ломака, ты все еще торчишь у целителей? - оскалился Олененок. - Так тебе и надо! Никто не хочет дружить с таким вонючкой, вот ты и бегаешь хвостом за целителями и стариками!
Куделинка подскочила к Ломаке и сощурила глазки.
- Ой, да ты тут делом занимаешься, да? - с притворным удивлением промяукала она. - И чему ты учишься? Как сушить травку? Какой ты молодец! То-то наши враги испугаются, когда ты расскажешь им, чем лопух отличается от бузины!
Олененок визгливо рассмеялся.
- Ага, я уже слышу, как он в бою закричит: «Еще один шаг, и я забью тебя до смерти одуванчиком!»
Шерсть на загривке у Ломаки встала дыбом, он замахнулся и с силой ударил Олененка по носу. Тот возмущенно завыл:
- Больно же!
- Так тебе и надо! - не выдержала Щербатая. - Ну-ка, марш в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести, как подобает настоящим котятам племени Теней.
Брат с сестрой обиженно замолчали и поплелись в детскую, бросая злые взгляды на Ломаку и его неожиданную заступницу.
- Не слушай их, Ломака, - замурлыкала Щербатая, когда они ушли. - Нет ничего плохого в том, что ты…
Но Ломака вдруг стремительно повернулся к ней и Щербатая осеклась, увидев в его глазах настоящее бешенство.
- Нет, они правы! Я торчу тут целыми днями и не учусь ничему полезному! А ты никакая не воительница, а просто глупая целительница, только и умеешь, что возиться с вонючей травой и паутиной! Зачем ты заставляешь меня с утра до ночи сидеть здесь?
- Я тебя заставляю? - опешила Щербатая. - Но это же неправда! - Она потянулась к нему хвостом, чтобы приласкать, но Ломака брезгливо отмахнулся.
- Что ты лезешь ко мне? Отстань, оставь меня в покое!
Он свирепо зашипел и убежал.
Щербатая застыла, жалобно глядя ему вслед.
«Что я наделала? Я так хотела видеть его рядом с собой, что лишила радостей детских игр! Конечно, он прав… Это я, только я во всем виновата!»
- Пожалуй, оно и к лучшему, - негромко проронила Полынница. - Ему просто необходимо расти вместе с другими и поскорее стать таким же, как все. Он с рождения отличается от других, и не по своей вине, так что не стоит ему еще сильнее выделяться.
Щербатая в гневе повернулась к старой кошке. Вся горечь и боль, которую причинили ей слова Ломаки, вдруг всколыхнулись в ее груди, и она не нашла ничего лучше, чем обрушить их на Полынницу.
- Да что ты понимаешь? - страшным шепотом спросила она. - Он мой сын! И я сделаю все, чтобы защитить его от страданий!
Следующие несколько дней Ломака носа не показывал в палатку целительницы, но Щербатая продолжала верить, что он вернется. Едва заслышав на поляне его голос, она бросалась к выходу, но Ломака упрямо отворачивался от нее. Несмотря на это, он по-прежнему оставался один, другие котята смотрели на него, как на пустое место. Даже Мокрик, который не задирал Ломаку после того, как Щербатая отругала его, никогда не играл с ним.
У Щербатой сердце кровью обливалось, когда она видела, как ее сыночек в одиночестве катает палку по поляне. В чем дело? Почему он все время один? Ведь он такой сильный, красивый и уверенный в себе! Даже его хвостик, такой кривой при рождении, стал казаться гораздо прямее, когда распушился. Почему же у Ломаки совсем нет друзей?
- Ломака никогда не играет с другими котятами.
Щербатая даже вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные вслух. Голос принадлежал Янтарнице, темно-рыжая кошка вместе с Вьюжником подходила к Клокастому, распределявшему патрули у входа в лагерь.