- Выйди вперед, - подозвал Щербатую предводитель.
Когда она вышла на середину поляны, Кедрозвезд повысил голос:
- Прошло две луны с тех пор, как нас покинула наша верная целительница Полынница. Нам всем было тяжело без нее, и я знаю, что уход Полынницы оставил незаживающую рану в сердце племени.
Коты одобрительно замурлыкали, послышались тяжелые вздохи. Сердце Щербатой вновь сжалось от тоски и боли утраты.
- Но племя Теней не осталось без целителя! - продолжал Кедрозвезд. - Сегодня длинная вереница целителей племени Теней получит новое продолжение, потому что наша Щербатая берет себе ученика! Щербатая, ты доказала всему племени, что сделала правильный выбор, ступив на путь целительства. Мы все гордимся твоим мастерством и преданностью соплеменникам, и я верю, что ты сумеешь научить этому Мокрика.
- Обещаю, Кедрозвезд! - поклонилась Щербатая.
- Мокрик! - объявил предводитель. - Ты готов пойти в обучение к Щербатой?
- Да, Кедрозвезд! - голосок котенка сорвался от волнения, он громко пискнул и смущенно засучил лапами.
- Тогда отныне ты будешь зваться Мокролапом! Да хранит тебя Звездное племя, - зычно провозгласил предводитель.
- Мокролап! Мокролап!
Провожаемый хором приветствий, Мокролап подбежал к Щербатой, громко шмыгнул носом, а потом размашисто потерся носом о нос целительницы.
Щербатая невольно поморщилась.
«Первым делом я научу его, как вылечить собственный насморк!»
- Скоро наступит ночь половины луны, и мы с тобой пойдем на встречу с другими целителями, - шепнула она Мокролапу, который приплясывал на месте от волнения.
Когда коты разошлись, Ящерка испустила громкий вздох облегчения и, приплясывая, посеменила за воинами, а Щербатая и другие наставники по традиции повели своих учеников знакомиться с территорией. Мокролап вертелся и прыгал рядом.
- А вдруг… а что если мы наткнемся на котов из других племен? - сбивчиво бормотал он, крутя головой во все стороны. - Что тогда нужно делать?
- Да, мы можем наткнуться на патруль на другой стороне Гремящей Тропы, - уточнила Щербатая. - Если это случится, то нужно вежливо поприветствовать патрульных и идти своей дорогой. - Она немного подумала, потом нехотя добавила: - Позже я научу тебя паре-тройке боевых приемов, ведь ты должен уметь постоять за себя в случае крайней необходимости. Только помни - ты целитель, а не воин! И ты никогда-никогда не должен нападать первым. Запомнишь?
Мокролап мгновенно посерьезнел и торжественно кивнул.
- Запомню, даю слово!
Они не спеша обходили территорию племени, и Щербатая искренне наслаждалась восторгом ученика, напомнившего ей собственный первый выход за пределы лагеря, когда старая Оленуха впервые показала ей Гремящую Тропу и болота. А Мокролапа сильнее всего поразила Гниль. Он вздрогнул при виде гигантских куч и долго не мог отвести от них взгляда, слушая рассказ Щербатой о битве с крысами.
- Всегда помни главное, - назидала ученика Щербатая, когда они неслышно обогнули опасное место. - Крысы очень опасны, но воины гораздо опаснее! А целители, как мы с тобой, знают, чем лечить крысиные укусы.
- Мы будем останавливать кровотечения паутиной, да? - выпалил Мокролап.
- Верно, паутина помогает нам обрабатывать любые раны. Но крысиные укусы особенно опасны, потому что крысы едят падаль и мусор, зубы у них грязные, и эта грязь может попасть в рану. А что бывает с грязными ранами? Правильно, начинается заражение. Для борьбы с ней мы обычно применяем хвощ и календулу, но от крысиных укусов все же лучше использовать дикий чеснок или корень лопуха.
- Календула… хвощ… дикий чеснок… корень лопуха, - забормотал Мокролап себе под нос. - Великое Звездное племя, сколько же всего мне придется выучить!
Еще через несколько шагов он резко остановился и вытаращил глаза, потрясенный видом Гремящей Тропы, по которой с ревом проносились чудища.
- Грязноцап рассказывал нам о ней, - пролепетал Мокролап, втягивая голову в плечи, - но я и подумать не мог, что она… такая! А чудища злые? Они опасные?
- Да и очень, но только для тех, кто переходит Гремящую Тропу, - ответила Щербатая. - Уж не знаю почему, но эти чудища никогда не сходят с нее в лес.
- Но ведь нам тоже придется перейти, чтобы добраться до поляны Совета! - прошептал Мокроус, заглядывая в глаза наставнице.
Щербатая с лукавой улыбкой покачала головой:
- А вот и нет! На нашей территории есть вход в туннель, он проходит прямо под Гремящей Тропой. Этот туннель выходит на маленький участок нашей территории, который граничит с угодьями племени Ветра и Грозовых котов.
Глаза Мокролапа вспыхнули от радости.
- Ух ты! Значит, мы можем пробираться на территорию Грозового племени! Вот это да!
- Можем, - очень серьезно сказала Щербатая. - Но мы не будем этого делать, потому что мы с тобой коты племени Теней! Наше племя чтит Воинский закон и уважает себя, поэтому мы не шастаем тайком через границы и навещаем соседей только в случае крайней необходимости. Смотри, здесь есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. - Щербатая махнула хвостом в сторону заболоченной низины, лежащей сразу за Гремящей Тропой. - Я уже вижу, о чем ты хочешь спросить, поэтому выслушай меня внимательно. Возможно, в детской ты наслушался разных сказок о трусливых и беспомощных воинах племени Ветра, но лучше тебе как можно скорее забыть все эти глупости. Воины племени Ветра не похожи на нас и живут своими обычаями, однако я бы никому не советовала недооценивать их. Но и бояться их тоже не стоит,- выразительно добавила Щербатая и с искренней гордостью сказала: - Потому что племя Теней ничем не уступает любому другому племени и сможет справиться с любым противником!
По дороге Щербатая искала целебные травы для пополнения кладовой и попутно объясняла Мокролапу, как они выглядят и для чего используются. Она ускорила шаг, когда впереди показались ограды территории Двуногих, а Мокролап не мог сдержать своего любопытства.
- Мы когда-нибудь туда сходим? - спросил он, разглядывая высокие красные гнезда Двуногих. - Мне бы хотелось хоть одним глазком взглянуть на домашних!
У Щербатой шерсть зашевелилась на спине при воспоминании о Хале и его дружках, вероломно напавших на лагерь племени Теней.
- Нет, это нам ни к чему! - отрезала она. - Мы не ходим на территорию Двуногих, а домашние не беспокоят нас. У нас с ними нет ничего общего, так что лучше нам не встречаться и не переходить друг другу дорогу.
- Ну ладно, - кивнул Мокролап, но Щербатая видела, что ее ученик глубоко разочарован.
Впрочем, он скоро забыл о своих огорчениях и весело побежал в сторону лагеря.
Когда они подошли к входу, Щербатая услышала из-за деревьев громкое сердитое мяуканье, и даже вздрогнула, узнав голос Ломколапа.
- А я еще хочу! Хочу! Почему мне нельзя?
Обогнув заросли ежевики, она увидела Черняка и Ломколапа, сердито глядевших друг на друга. Полосатая шерсть Ломколапа стояла дыбом, так что он казался в два раза крупнее, его желтые глаза горели упрямым огнем.
- Мы с тобой обошли всю территорию и сделали все, что было намечено на сегодня, - терпеливо объяснил Черняк. - Мы… - Он запнулся и мучительно раскашлялся. Щербатая с невольным уважением посмотрела на Черняка. Только приступ кашля выдавал его волнение, в остальном воин был спокоен и сдержан.
- А я хочу учиться боевым приемам! - не унимался Ломколап. - Немедленно!
- К обучению мы приступим завтра, - все так же невозмутимо объяснил Черняк. - И начнем мы наши занятия не с боевых искусств, а с охоты. Разве ты не хочешь поскорее поймать свою первую дичь? Подумай, как обрадуется племя, когда ты принесешь ее в лагерь!
- Не хочу охотиться! - зарычал Ломколап, разрывая когтями папоротники. - Гляди, какой я сильный! Я самый большой из оруженосцев и самый крепкий! Пусть они охотятся на лягушек и вытряхивают подстилки, а я буду сражаться вместе с другими воинами!
Кончик черного хвоста Черняка едва заметно дернулся.
- Ломколап, но сейчас нам не с кем сражаться. Слава Звездному племени, мы ни с кем не враждуем. Ты непременно научишься всему, что необходимо знать и уметь настоящему воину племени Теней, только в свое время. Не стоит торопиться, воин должен быть терпелив.