Клок Кометы дотронулся подбородком до макушки Хвостолома, а юный воин лизнул его в плечо.
- Хвостолом! Хвостолом!
Племя Теней дружно приветствовало нового воина, но Щербатая прекрасно видела, что скандальное решение Клока Кометы обрадовало далеко не всех. Если воины надсаживали глотки, выкликая имя новопосвященного, то оруженосцы, начавшие свое обучение одновременно с Хвостоломом, не могли скрыть гнева и возмущения. Щербатая даже услышала, как Оленелап сердито процедил сквозь зубы:
- Это несправедливо! Кедрозвезд никогда бы так не поступил! Конечно, легко стать воином вопреки закону, если у тебя отец - предводитель!
- В мое время такого никогда не бывало, - проворчал Хитроглазый, сидевший перед входом палатки старейшин. - Помяните мое слово, последние времена настают! Страшно подумать, что мы увидим завтра. Может быть, котят станут объявлять воинами и отправлять в бой?
Хвостолом стоял посреди поляны, упиваясь приветствиями воинов. Щербатая пригляделась к нему повнимательней и вдруг содрогнулась от непонятного страха. Ей почудилось, будто лапы ее сына окрасились кровью, а бурая шерсть стала темной и влажной. Воздух перед ней всколыхнулся, задрожал и невидимый голос прошептал: «Бойся кота с кровью на лапах…»
Щербатая обернулась, ожидая увидеть Кротовника, но перед ней были только ряды соплеменников, во все глаза смотревших на нового воина. Расталкивая толпу, Щербатая бросилась к сыну.
- Что с тобой? - шепотом спросила она. - Ты здоров? Почему у тебя кровь на шерсти?
Хвостолом удивленно моргнул:
- Кровь? Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей на болотах. Ничего особенного.
У Щербатой лапы подкосились от облегчения. Теперь, когда она подошла так близко к сыну, что чувствовала родной запах его шерсти, у нее будто открылись глаза. Конечно, никакой крови не было и в помине, просто лапы у Хвостолома потемнели от грязной болотной воды.
«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»
Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.
- Молодец! - мурлыкал Чернопят. - Знай, что я с радостью пойду с тобой в любой патруль!
- Я тоже! - поддакнул Орех. - Кстати, я давно хочу попросить тебя показать мне тот хитрый прием с прыжком и когтями! Я всего один раз видел, как ты это проделываешь, и не успел как следует рассмотреть.
- Конечно, я с радостью тебе покажу! - кивнул Хвостолом. Его глаза разгорелись от удовольствия.
Валун вразвалку подошел к нему, хлопнул лапой по плечу.
- Поздравляю, дружище! Жду не дождусь, когда мы с тобой вместе погоняем лис!
Молодой воин отвесил Валуну ответную оплеуху, от которой тот едва устоял на лапах.
- Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья! - заверил он.
Потом настала очередь Лисохвостки.
- Мои поздравления, Хвостолом, - вежливо промурлыкала она. - Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.
«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном? - напряглась Щербатая. - Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»
Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?
- Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге. - Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.
Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.
«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».
Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:
- Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.
Глава XII
Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.
«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»
Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:
- Чего тебе?
Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.
- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.
- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!
Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.
- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?
- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.
Лисохвостка возмущенно округлила глаза:
- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!
- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.
- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!
Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.
- Что у тебя?
Валун протянул ей переднюю лапу.
- Колючку вогнал, - весело сообщил он. - Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.
- Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая. - Дай-ка я взгляну.
Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.
- Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась. - Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!
Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.
- Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун. - Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.
- Поймал? - процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.
- Да - о-о-о-й! - взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.
- Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая. - И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.
- Спасибо, Щербатая! - Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил. - Ладно, побегу в патруль! - Он махнул хвостом на прощание и был таков.