- Нам всем будет не хватать Лисохвостки, - продолжал предводитель, - но племени Теней нужен новый глашатай. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки и призываю ее дух выслушать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем племени Теней будет Облако!
Казалось, эти слова одинаково потрясли и Облако, и Хвостолома. От Щербатой не укрылось горькое разочарование, вспыхнувшее в глазах сына. Не выдержав, Хвостолом оскалил зубы и зарычал.
- Вот это да-а-а, - протянул Мокролап. - Теперь мы все знаем, кто больше всех рассчитывал стать новым глашатаем!
Облако вскочил со своего места и растерянно пробормотал:
- Спасибо за великую честь, Клок Кометы! Клянусь верой и правдой служить племени!
Клок Кометы молча спрыгнул со скалы, а коты обступили Облако, чтобы поздравить его. Щербатая отметила про себя, что ее белоснежный друг пользуется большой любовью в племени. На этот раз она была очень довольна решением Клока Кометы: спокойный и скромный Облако больше подходил на должность глашатая, чем вздорная и тщеславная Лисохвостка. Но кое-кто, как выяснилось, был другого мнения.
Когда Клок Кометы направился в свою палатку, Хвостолом обогнал его и преградил путь.
Щербатая встрепенулась.
«Мне непременно нужно узнать, о чем они говорят!» - решила она и, бесшумно подобравшись ближе, шмыгнула в тень под скалой.
- Глашатаем должен был стать я! - рычал Хвостолом. - Ведь это я придумал план нападения на крыс! И моя задумка привела нас к победе! Как ты мог так оскорбить меня?
Клок Кометы прищурился и долго смотрел на сына.
- Подумай головой! - рявкнул он наконец. - Все знают, что я твой отец, поэтому я не могу открыто выказывать тебе предпочтение перед другими! Я и так нарушил правила, сделав тебя воином раньше срока. К тому же не забывай, что глашатаем может быть только тот, кто уже воспитал оруженосца. Так что запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облаком случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим.
В лес пришла долгожданная оттепель. Юные Листья робко прокрадывались в лес. Продираясь через заросли молодых папоротников, Щербатая тихонько мурлыкала себе под нос, наслаждаясь солнечным теплом, приятно припекавшим густую шерсть на ее спине, и веселой зеленью свежих побегов. Черняк, шедший за ней, вдруг высоко подпрыгнул, пытаясь на лету сбить бабочку, порхавшую над молодой травкой. Щербатая с нежностью следила за ним. После того, как молодой кот переселился в палатку старейшин, он заметно окреп и повеселел, и даже кашлять стал гораздо реже.
- Может, ты стал котенком и тебе пора перебраться в детскую? - промурлыкала Щербатая, когда Черняк догнал ее.
- Ох, к сожалению, я не молодею, - со смехом ответил Черняк. - Наверное, я просто радуюсь солнышку! - Он разинул пасть и глубоко втянул в себя воздух. - И запахам дичи! Кажется, где-то здесь прячется мышка!
Черняк юркнул в заросли папоротников, скрылся там, а потом Щербатая вдруг услышала из гущи зеленых листьев его громкий вздох и изумленный вопль:
- Щербатая! Иди сюда, скорее!
Она со всех лап бросилась в заросли, промчалась через них и очутилась перед раскидистым кустом боярышника, на котором, держась зубами за ветку, висел Коротколап, сын Калинки.
- Коротколап! - ахнула Щербатая. - Ради Звездного племени, что ты делаешь?
Только через мгновение она поняла, какую ошибку совершила, задав этот неуместный вопрос. Коротколап открыл пасть, чтобы ответить - и кубарем полетел на землю.
- Ну вот, теперь мне влетит по первое число! - проскулил он, вскакивая с земли. - Хвостолом велел мне висеть тут до его возвращения!
- Что? - опешила Щербатая, переглянувшись с Черняком. - Что за глупости! Ни один наставник никогда такого не потребует. Ты, видно, неправильно понял Хвостолома!
Коротколап уныло повесил голову.
- Я болтал во время тренировки, и Хвостолом сказал, что мне следует научиться держать пасть закрытой…
- Не думаю, что это лучший способ преподать ученику урок сдержанности, - проворчала Щербатая, поворачиваясь к Черняку.
«Коротколап мог вывихнуть челюсть!»
- Лучший способ тот, что выбрал я! - раздался басовитый голос у нее за спиной. Резко обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома. - Не лезь в мои дела, целительница!- с угрозой прорычал он.
Щербатая невольно вздрогнула, напуганная беспощадным взглядом холодных желтых глаз.
- Ты ошибаешься, Хвостолом, - сказала она, стараясь сохранить спокойствие. - Это мое дело! Такое суровое воспитание может закончиться травмами, а лечить твоего ученика придется мне.
- Чепуха! - отмахнулся Хвостолом. Он резко дернул подбородком в сторону перепуганного Коротколапа: - Марш в овраг! Живо!
Коротколап вихрем сорвался с места, а Хвостолом неторопливо последовал за ним, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Щербатую.
- Не путайся у меня под лапами, я сказал!
- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, - тихо сказал Черняк, когда Хвостолом скрылся за кустами.
В груди Щербатой шевельнулся страх.
- Возможно, тебе стоило это сделать, - пробормотала она.
Вернувшись в лагерь, она заметила Головешника, брата Коротколапа, весело семенившего к куче с добычей следом за своим наставником Орехом. Но когда Коротколап хотел подбежать к брату, Хвостолом грубо преградил ему дорогу.
- Ты будешь есть только после того, как наловишь дичи для всех старейшин! - рявкнул он.
Коротколап грустно кивнул и поплелся к выходу из лагеря. У Щербатой заныло сердце, когда она увидела, каким забитым и несчастным выглядит еще недавно веселый и непоседливый сынок Калинки. Нет, она не могла закрывать глаза на это безобразие! Хвостолом калечит котенка! Кипя от негодования, она отправилась на поиски Облако.
Глашатай сидел на солнышке вместе с Янтарницей и Вьюрком, увлеченно обсуждая лучшие места для охоты.
- Облако, я могу поговорить с тобой наедине? - спросила Щербатая, решительно подходя к ним.
- Конечно, - Облако немедленно встал и отвел Щербатую на несколько лисьих хвостов в сторону, чтобы никто не мог подслушать их разговор. - О чем ты хотела поговорить?
Щербатая собралась с духом. Она прекрасно знала, что даже целительница не должна вмешиваться в отношения наставника и ученика и, тем более, в процесс обучения.
- Меня беспокоит Хвостолом, - решительно выпалила она. - Скажу тебе честно, мне не нравится то, как он воспитывает своего ученика. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?
Выражение, мелькнувшее в глазах Облако, подсказало Щербатой, что он прекрасно понимает, о чем идет речь.
- У каждого наставника свой подход, - ответил Облако, отводя глаза. - Я не могу в это вмешиваться.
- Но кто-то же должен вмешаться! - сердито воскликнула Щербатая. - Ты себе представить не можешь, что я сегодня видела!
Она рассказала глашатаю о том, как они с Черняком случайно увидели Коротколапа, висевшего на ветке.
- Коротколап поранился? - спросил Облако, выслушав ее.
- Нет, - нехотя признала Щербатая. - Но мог бы!
- Раз никто не пострадал, то у меня нет никакого повода вмешиваться… даже если бы захотел, - вздохнул Облако. - Послушай, Щербатая, не думай, что я не понимаю, что ты заботишься о соплеменниках! Но пойми и ты, что ты уже давно не воительница. Возможно, ты просто забыла, как тяжело приходится оруженосцам в обучении?
Щербатая поняла, что разговор окончен. Холодно кивнув глашатаю, она побрела через поляну в свою палатку.
- А я принес тебе полевку! - радостно мяукнул Мокролап, когда она вошла. - Свеженькая и сочная, сама в рот просится!