- Спасибо, - вздохнула Щербатая. Она устало опустилась на землю, откусила кусочек.
- Черняк сказал, что ты сегодня поцапалась с Хвостоломом, - возбужденно лопотал Мокролап. Он шумно шмыгнул носом. - Конечно, я не могу давать тебе советы, но все-таки прошу тебя… будь поосторожнее с этим котом. Он опасный.
Щербатая тепло посмотрела на него, благодарная за заботу.
- Знаешь, что я тебе скажу, - промурлыкала она. - Хватит тебе ходить в учениках, вот что.
Несколько мгновений Мокролап с неподдельным ужасом смотрел на нее, потом до него дошел смысл сказанного, и он разинул пасть.
- Ты считаешь, что я готов стать настоящим целителем? Правда?
- Ты давно заслужил эту честь, - уверенно ответила Щербатая. - Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно послало мне такого ученика!
- А я не мог и мечтать о лучшей наставнице! - искренне воскликнул Мокролап.
Щербатая насмешливо фыркнула.
- Да уж, хороша наставница - так и не сумела вылечить твой насморк!
Щербатая и Мокролап вместе с другими целителями сидели в темноте возле Лунного Камня, ожидая, когда луна просияет через отверстие в крыше.
- У нас печальные новости, - вздохнул Пышноус. - Гусохвост ушел в Звездное племя.
- Какая жалость! - с искренним сочувствием воскликнула Ежевичинка. - Значит, теперь ты остался единственным целителем в племени? И как тебе без Гусохвоста?
«Гораздо спокойнее, - хмыкнула про себя Щербатая, прекрасно зная, что ни за что не осмелится сказать это вслух. - По крайней мере, никто не бормочет всякий вздор над ухом!»
- Справляюсь потихоньку, - ответил Пышноус. - Уже положил глаз на одну шуструю малышку. Ее зовут Пеструшка, она еще живет в детской, но ее уже за хвост не оттащишь от моих трав! Если Звездное племя позволит, я с радостью возьму ее в обучение!
- А у меня хорошая новость, - объявила Щербатая. - Сегодня вечером я объявлю Мокролапа полноправным целителем.
Ее слова были встречены радостными возгласами и поздравлениями. Даже в тусклом свете звезд было видно, что Мокролап искренне тронут и счастлив участием товарищей-целителей.
- Вот повезло! - с нескрываемой завистью мурлыкал Королапый.
- Ничего, тебе тоже уже недолго ждать осталось, - шепнул Мокролап, лизнув приятеля в ухо.
Как только он договорил, в пещеру заглянула луна. В тот же миг Лунный Камень ожил и просиял, рассеяв темноту ледяным голубоватым светом. Щербатая встала и поманила за собой Мокролапа. Дрожа от волнения, молодой кот вышел к камню следом за своей наставницей.
Щербатая набрала в грудь побольше воздуха, вспоминая слова торжественной церемонии:
- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени. Мокролап! - громогласно воскликнула она. - Обещаешь ли ты строго следовать по пути целительства, держаться в стороне от извечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - торжественным шепотом поклялся Мокролап.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе полное имя целителя. Мокролап, отныне ты будешь зваться Мокроусом! Пусть твое имя служит напоминанием о том, что хотя целители не могут излечить все болезни, нам все равно нужна вера в себя, чтобы попробовать. Мокроус! Звездное племя оценило твой ум, твои способности и преданность делу. А теперь подойди сюда, дотронься до Лунного Камня и пусть Звездное племя пошлет тебе светлые сны.
Мокроус подполз ближе и уткнулся носом в сверкающую поверхность камня. Щербатая вместе с другими целителями устроилась рядом.
Как только она закрыла глаза, ее тут же подхватило и унесло во тьму и стужу. Она чувствовала под лапами обжигающий холод камня, но вокруг царила мгла. Затем тьму прорезали багровые молнии, пронзительный визг прорезал пустоту. В какой-то момент Щербатая увидела незнакомых котят, и это было страшнее всего, что ей довелось видеть в жизни. Эти котята не были похожи на теплые пушистые комочки, беспечно играющие в теплой детской. Этих крошечных малышей насильно оторвали от материнских животов и швырнули в лужи крови, а их матери беспомощно обнимали своих детей, не в силах ничего изменить.
Щербатая заметалась, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, терзавших их. Но ее лапы скользили в крови, едкий запах смерти мешал дышать. Она рвалась из последних сил, но умирающие котята каждый раз ускользали из ее протянутых лап.
- Нет! Нет, нет, не-е-ет! - завыла Щербатая.
Она очнулась от тычка и увидела перед собой Мокроуса, испуганно пихавшего ее лапой. В его широко распахнутых глазах стоял страх.
- Прости, - сбивчиво забормотал юный целитель. - Но ты так кричала… Я не знал, что мне делать. Скажи, я ничего не испортил? Может, я прервал какой-то важный сон?
- Нет… нет… все в порядке, - прохрипела Щербатая, с трудом поднимаясь на лапы. Свет луны погас, пещера вновь освещалась только бледным светом звезд. Даже в тусклых сумерках Щербатая ясно видела, что остальные целители с тревогой и страхом смотрят на нее.
- Ничего страшного, - повторила она, на этот раз тверже. - Плохой сон, только и всего…
- Но это был не просто сон, - неуверенно сказал Мокроус. - Щербатая, я…
- Довольно! - сорвалась Щербатая. - Мы обсуждаем свои сны только с предводителями! Звездное племя посылает нам знамения не для того, чтобы мы попусту языками чесали!
Резко развернувшись, она первая бросилась в темный туннель и помчалась к выходу.
Глава XIV
Щербатая спешила через поляну в детскую. Пронизывающий ветер трепал ее густую шерсть, предупреждая о скором конце поры Зеленых Листьев. Скоро с деревьев начнут облетать листья, а там и Голые Деревья не заставят себя ждать.
«Хорошо, что эти котята успеют подрасти и окрепнуть до холодов!» - думала Щербатая.
Она шла проведать последний выводок Вихреницы - Тучку, Мшинку и Полевика. Котята родились всего два рассвета тому назад и еще не открыли глазки.
Войдя в детскую, Щербатая с радостью увидела три пушистых комочка, возившихся под материнским животом. Нет, они ничем не напоминали тех несчастных котят, которых она видела в кошмаре, приснившемся ей возле Лунного Камня.
Заслышав шаги целительницы, Вихреница подняла голову.
- Как хорошо, что ты зашла, - промурлыкала она, с любовью и гордостью глядя на своих котят. - Я хотела попросить тебя послушать их, а заодно проверить, нет ли у них клещей в ушах.
- За этим я и пришла, - пряча улыбку, ответила Щербатая.
Она была уверена, что котята совершенно здоровы, а их крохотные ушки чисты, как первый снег, но прекрасно понимала волнение Вихреницы. Пожилые королевы всегда трясутся над своими детьми! В любом случае, Щербатой было только в радость заняться котятами. Она любила проводить время в детской и возиться с малышами, ей никогда не были в тягость их живость, любопытство и даже капризы. Вот и сейчас Щербатая тихонько замурлыкала от удовольствия, когда три пушистых слепых малыша храбро подползли к ней и с интересом обнюхали.
Она еще не закончила осматривать котят, когда в палатку просунул голову их счастливый отец.
- Все в порядке? - озабоченно спросил Вьюжник. - Может, мне нужно сделать что-нибудь?
- У нас все замечательно, - пропела Вихреница, помахивая хвостом. - Но ты можешь принести мне свежей еды - да получше и повкуснее, если можно. Выбери самый хороший кусочек! Ох уж эти коты! - доверительно промурлыкала она, когда Вьюжник убежал. - Никогда не понимала, какая от них польза в воспитании котят!
«Да уж, от твоего Хала точно не было никакой, - мрачно подумала Щербатая, вспомнив давнего друга Вихреницы. - Он не хотел иметь никакого отношения к твоим детям!»
Когда она возвращалась в свою палатку, у входа громко захрустели ветки. Обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома, вбегавшего в лагерь с половиной кролика в зубах.