- Котята! Они сражались… Почему?
Взгляд Сребросветицы был полон глубокой печали.
- Страшные времена наступают, - сказала она. - Мне так жаль, бедная моя малышка…
- Почему ты сожалеешь? - воскликнула Щербатая, вскакивая с земли. - Просто скажи мне, как все исправить, и я сделаю!
Но Сребросветица лишь скорбно покачала головой:
- Ты не сможешь. И никто уже не сможет. Время упущено. Река вышла из берегов…
- Но я же должна сделать хоть что-то! - взмолилась Щербатая.
- Тебе придется смириться с тем, что порой знание о грядущем не дает возможности его изменить, - прошелестела Сребросветица так тихо, что Щербатая с трудом разобрала слова. - Ш-шш, моя маленькая… Просто ляг и отдохни, пока можно… Сейчас ты, как никогда, нужна своему племени.
Несмотря на безумную тревогу, терзавшую ее, Щербатая подчинилась. Она закрыла глаза и позволила Сребросветице вылизать себя. Через какое-то время она почувствовала, как два крошечных язычка присоединились к бабушкиному, и вдохнула родной запах своих дочерей.
«Я должна быть сильной ради моего племени, - сказала себе Щербатая. - Но Великое Звездное племя, почему ты послало мне столько испытаний? Почему мне так тяжело?»
Через мгновение кто-то пихнул ее в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой любопытные глаза Пышноуса.
Луна ушла, рассвет просачивался в пещеру.
- Как ты? - спросил целитель Грозового племени. - Что видела?
Призрачное видение сражающихся котят вновь встало перед глазами Щербатой. Не обращая внимания на Пышноуса, она вскочила:
- Мне нужно как можно скорее вернуться в лагерь!
Не дожидаясь других целителей, она сорвалась с места, промчалась по туннелю и со всех лап кинулась вниз с крутого склона, то и дело оступаясь и проезжая вниз вместе с лавиной осыпающихся камешков. Щербатая бежала без остановки до самого лагеря. Измученная, задыхающаяся от изнеможения, она в ясный морозный полдень добралась до колючей ограды.
Продравшись через ежевику, она прямиком бросилась в палатку предводителя.
«Он должен узнать о том, что я увидела!»
Но Клок Кометы сам выбежал ей навстречу.
- Мне нужно поговорить с тобой! - выпалил он.
Резко развернув Щербатую, он погнал ее обратно в туннель, вывел в лес и потащил прочь от лагеря. Только когда они зашли в лес так далеко, что никто в лагере не мог их услышать, Клок Кометы остановился и повернулся к Щербатой.
- Мне был сон, - выпалил он дрожащим испуганным голосом. - Я видел сражающихся котят! Беспомощные, слабые, они убивали друг друга! Вся земля была залита кровью, но я никак не мог остановить их. Скажи, Щербатая, что это значит?
Глава XVI
Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.
- Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, - хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.
Клок Кометы непонимающе уставился на нее.
- Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!
- Я знаю, что ты никогда так не поступишь, - твердо сказала ему Щербатая.
И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.
- Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!
Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:
- Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!
- Я… я совершил чудовищную ошибку, да? - еле слышно прошептал Клок Кометы. - Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?
Безумная ярость охватила Щербатую.
- Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? - зарычала она. - Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!
- Но… - попытался прервать ее Клок Кометы.
Но Щербатая уже не могла остановиться:
- Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! - шипела она. - Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!
Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.
Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.
«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома? - кипела она. - Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»
Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.
- Щербатая! - со всех лап бросилась к ней Таволга. - Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь… Я… я жду котят от Волкогрива!
Щербатая разинула рот.
- Ах, не говори ничего, я сама все знаю! - продолжала щебетать счастливая кошка. - Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь! - Она блаженно зажмурилась. - Племени нужна молодая кровь!
Молодая кровь…
Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.
«Нет! - беззвучно завопила она. - Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас…»
Но разве она могла сказать это вслух?
- Замечательная новость! - выдавила Щербатая. - Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.
К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.
- Вот это новость! - замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью. - Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!
Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.
- Привет, котятки, - мурлыкал он. - Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!
Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.
- С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь! - призналась она.
Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.
- Приходи каждый день за новой порцией, - напутствовал ее Мокроус. - И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты…
Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.
- Просто не верю, что Клок Кометы мог так поступить! - говорил Олень с деланым удивлением в голосе.