- Пойду-ка и я с ними, присмотрю, - прокряхтела Вихреница.
Когда они все ушли, Щербатая с облегчением перевела дух. У Таволги снова начались схватки.
- Ты умница, все идет, как надо, - успокоила она измученную королеву. - Потерпи, осталось уже недолго.
Она переглянулась с Мокроусом и увидела, что он тоже очень встревожен. Силы Таволги таяли на глазах, а малыш по-прежнему не торопился.
Неужели они потеряют и королеву, и ее малыша?
- Потрогай вот тут, - шепотом попросила Щербатая, кладя лапу Мокроуса на живот Таволги. - Мне кажется, ее котенок неправильно лежит.
Мокроус пощупал, потом мрачно кивнул:
- Так и есть. Что будем делать?
- Помассируй ей живот в этом месте, - велела Щербатая, - а я попробую подтолкнуть нашего упрямца…
Какое-то время все оставалось по-прежнему. Таволга хрипела, впившись зубами в палку, ее глаза погасли и подернулись мутью. Внезапно котенок словно ожил и забился внутри. Палка с треском расщепилась в зубах Таволги, она надсадно закричала - и крохотный черно-белый комочек плюхнулся на мягкий мох.
- Победа! - торжествующе взвыла Щербатая. - Ты умница, Таволга!
- Ах, какой славный, какой красивый котенок! - замурлыкал Мокроус.
Измученная королева обвилась вокруг своего драгоценного сыночка, ее усталые глаза, еще недавно почти мертвые, теперь светились любовью и нежностью. Она пододвинула малыша к своему животу, принялась вылизывать его мокрую шерстку.
- В жизни не видела такого хорошенького котенка, - искренне промурчала Щербатая, любуясь королевой и ее сыном. - Таволга, ты видишь, какая у него славная полосатая мордочка? Не дать не взять, маленький барсучонок!
- Так его и назовем, - млея от нежности, прошептала Таволга. - Славный мой Барсучонок!
Щербатая сама едва держалась на ногах от усталости, но радость от того, что все закончилось благополучно, придала ей сил. Вскочив, она выбежала из детской и сразу же увидела Волкогрива, беспокойно бегавшего взад-вперед перед детской.
- Ну? - спросил он севшим от тревоги голосом.
- У тебя сынок родился, - промурлыкала Щербатая и невольно улыбнулась, увидев, как просияли глаза молодого воина. - Можешь войти, только ради Звездного племени, будь осторожен! Таволга очень устала, ей нужен покой.
Она проводила Волкогрива в палатку и с одобрением отметила, с какой бережной заботой он присел на краешек подстилки и лизнул Таволгу в ухо.
- Разве он не красавчик? - прошептала Таволга, нежно опуская голову на плечо Волкогрива. - Щербатая говорит, что никогда не видела такого славного малыша. Его зовут Барсучонок.
- Он самый красивый котенок в лесу, - ответил Волкогрив, с любовью и гордостью глядя на своего крохотного сына. - И у него самое лучшее имя!
Наблюдая за ними, Щербатая испытала давно забытое ощущение счастья.
- Только ради этого стоит быть целителем, - негромко сказала она Мокроусу. - Чтобы принимать новую жизнь племени и чувствовать, как оно молодеет и возрождается…
«В последнее время нам всем так не хватало этого ощущения!» - мрачно подумала Щербатая.
С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя Теней словно погрузилось во мрак. Порой Щербатой казалось, будто она только и делает, что врачует раны или провожает в последний путь мертвых. Месть племени Ветра оказалась делом не одного дня и даже не одной поры. Помимо ставших постоянными боевых стычек, племя Теней теперь не брезговало воровством дичи, так что в куче посреди поляны стали частенько появляться кролики. В один прекрасный день Звездолом заявил, что учуял запах Грозовых котов на территории племени у Четырех Деревьев, и с тех пор воины племени Теней стали возвращаться в лагерь с клочьями шерсти Грозовых воинов между когтей и с запахом их крови на шкурах.
Щербатая и опомниться не успела, как племя Теней оказалось в состоянии войны со всем миром, поэтому появление на свет новой жизни стало особенно радостным событием.
Оставив молодую семью наедине, Щербатая вышла на поляну и увидела яркий утренний свет, разгорающийся за черными стволами деревьев. Она испустила глубокий вздох и с наслаждением потянулась.
- Ты устала, - сказал Мокроус, выходя следом. - Почему бы тебе не пойти в нашу палатку и не вздремнуть немного? А я пока принесу Таволге влажного мха.
Щербатая хотела было заспорить, но поняла, что так устала, что ей даже языком ворочать лень.
- Ладно, спасибо тебе, - пробормотала она и поплелась в палатку.
Но не успела она закрыть глаза, как ее разбудила чья-то крохотная лапка, настойчиво теребившая ее за плечо.
- Прости за беспокойство, Щербатая, - пропищал знакомый голосок. - Но я поранился.
Щербатая открыла глаза и увидела Бурку, стоявшего перед ней с поджатой лапкой.
- Что там? - зевая, спросила она. - Занозу вогнал? Дай-ка взглянуть.
Она тщательно осмотрела лапу малыша, но так и не смогла обнаружить в ней никакой занозы. Ослабив защиту, Щербатая впустила в себя боль Бурки и поняла, что у него что-то с плечом. Великое Звездное племя, как такой крошка ухитрился его так сильно растянуть?
- Как это случилось? - спросила Щербатая. - Чем ты занимался?
- Звездолом разрешил всем котятам пойти на поляну для тренировок вместе с Моховиком, чтобы дать Таволге отдохнуть от нас, - рассказал котенок. Его глазки восторженно заблестели при воспоминании об этом походе. - Там было та-а-ак здорово! Нам показали боевые приемы, и я такой ка-а-ак замахнусь… о-о-ой! - взвыл он, потревожив больную лапу.
- Ты еще мал, чтобы выходить из лагеря, а уж тренироваться тебе совсем рано! - заворчала Щербатая и отправилась в кладовую за листьями ромашки.
- А вот и нет! - пропищал Бурка. - Мне уже почти три луны, как и Моховику, а он уже давно ученик Звездолома! Жаль, ты не видела, как он умеет сражаться! Он настоящий боец, совсем как большие коты!
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - процедила Щербатая. - Но тебе, мой милый, больше тренироваться нельзя!
- Ты не предводительница! - дерзко огрызнулся малыш. - Ты не имеешь права мне запрещать! У нас Звездолом самый главный, и если он мне разрешит тренироваться, то я все равно буду!
Щербатая в этот момент как раз разжевывала ромашку, поэтому не смогла осадить нахальную мелюзгу. Шипя себе под нос, она смазала Бурке плечо и закрепила лекарство паутиной.
- Марш в детскую, вояка! - буркнула она. - Завтра приходи на перевязку.
Выходя из палатки, Бурка нос к носу столкнулся с возвращавшимся Мокроусом.
- Таволга и Барсучонок чувствуют себя замечательно, - сообщил он Щербатой. - Слава Звездному племени, у Таволги вдоволь молока.
Щербатая довольно кивнула.
- Я хочу поговорить со Звездоломом, - сказала она. - Ты только подумай - сегодня утром он брал котят на тренировку!
Мокроус неопределенно покачал головой.
- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, - заметил он. - Возможно, это не так плохо… Пусть малыши немного разомнутся, не все же им ходить на головах в детской! Да и Таволге нужно хоть немного покоя…
- Хватит чушь городить! - оборвала его Щербатая. - Что хорошего в том, что котята приходят к нам с травмами?
Она решительно вышла на поляну и направилась к палатке предводителя, но не успела пройти и половины пути, как Звездолом промчался мимо нее и вскочил на Скалу. Запрокинув голову, он созвал свое племя на собрание.
Коты Теней начали выбегать из своих палаток. Чернопят сидел у подножия Скалы, насторожив уши. Куделька и Кремнезуб устроились возле него.
Щербатая с тоской окинула взором своих соплеменников. Великое Звездное племя, до чего же они все стали тощими и изможденными! Во всем племени почти не осталось котов, не украшенных свежими шрамами после очередной бессмысленной пограничной стычки.
Калинка и Орех подбежали к сестре.
- В чем дело, ты не знаешь? - спросил Орех.
- Понятия не имею, - прошипела Щербатая.
Старейшины расселись на пороге своей палатки. Все котята, включая Бурку, гордо ковылявшего на трех лапах, устроились в первых рядах. Глаза их горели радостным предвкушением, усы дрожали. Щербатая мрачно хмыкнула: