Щербинка взвизгнула от неожиданности, провалившись по шею в холодный белый снег.
«Какая же я неуклюжая! - охнула она про себя. - Оленуха пожалеет, что ей досталась такая недотепа!»
Но Оленуха не сказала ни слова. Она терпеливо подождала, пока Щербинка выберется из ложбинки, и кивнула ей.
- Когда потеплеет, тут будет мокро и топко, - сказала она. - Здесь мы обычно ловим лягушек.
Щербинка понимающе кивнула.
«Сребросветица любит лягушек!» - подумала она, и тут же погрустнела, вспомнив, что в последнее время ее бабушка совсем перестала есть. Щербинка так расстроилась, что не сразу поняла, что Оленуха задала ей вопрос.
- Прости, - смущенно пробормотала она. - Что ты сказала?
Оленуха вздохнула.
- Я спросила, знаешь ли ты, как ловят лягушек? Как, по-твоему, их лучше всего поймать?
- Ну… - задумалась Щербинка, - наверное, спрятаться в камышах, а потом ка-а-а-ак выскочить на них?
Усы Оленухи затряслись от беззвучного смеха.
- Что ж, можем как-нибудь попробовать и так. Только не забывай, что лягушки тоже умеют плавать. Лучше всего выследить лягушку на земле. Важно помнить, что на такую дичь лучше всего охотиться вдвоем - один кот отрезает лягушке путь к воде, а второй ловит ее. Когда настанет пора Юных Листьев, мы непременно устроим совместное занятие с другими оруженосцами.
- Здорово! - пробормотала Щербинка, думая о странном запахе, поселившемся в палатке старейшин, и о стонах Сребросветицы.
Они миновали болото и подошли к другой сосновой рощице. Здесь деревья росли реже, чем возле лагеря, а за стволами проступали какие-то огромные красные горы с прямыми склонами и острыми углами.
- Вот здесь кончается наша территория, - сказала Оленуха. - Чувствуешь запах меток?
Щербинка повела носом и кивнула. Ее переполняла гордость за свое племя - оказывается, территория племени Теней не просто большая, она огромная!
- А вон там, - продолжала Оленуха, показав ушками в сторону огромных каменных гор, - начинается территория Двуногих. Мы туда не ходим. Там живут домашние коты и собаки, это не подходящее место для воинов. А это гнезда, в которых живут Двуногие.
Щербинка снова посмотрела на неестественно ровные стены с квадратными дырами в них. Часть дыр начиналась возле самой земли, некоторые располагались выше. Каждое гнездо было окружено деревянной оградой, видимо, игравшей ту же роль, что и колючая стена ежевики в лагере племени Теней.
Неожиданно на изгородь вспрыгнул домашний кот. Он взмахнул хвостом и пробежал прямо по верхушке ограды, ловко переставляя пушистые лапки, а потом спрыгнул вниз и скрылся.
- Что у него на шее? - спросила Щербинка.
- Ошейник. Почти все домашние носят на себе такую мерзость. Ошейник означает, что кот принадлежит Двуногим и никогда не сможет быть свободным. Благодари Звездное племя, что тебе не придется носить такое!
Щербинка подождала еще немного, но кот так и не появился. Она склонила голову набок. Интересно, каково это - жить на территории Двуногих? Каменные гнезда выглядели пустыми, холодными и твердыми, даже не верилось, что там может найтись место для уютного кошачьего гнездышка. Поежившись, Щербинка бросилась догонять Оленуху, которая уже углубилась в смешанный лес, где сосны росли вперемешку с лиственными деревьями. Голые ветки стучали и скрипели над головой Щербинки.
Вскоре в воздухе появился неприятный едкий запах, потом откуда-то из-за деревьев стал доноситься глухой шум.
- Это гроза? - спросила Щербинка.
- Сейчас сама увидишь, - ответила наставница.
Щербинка выбежала из-за деревьев и застыла на месте. Прямо перед ней лежала узкая полоска земли, уходившей в бесконечность в обе стороны. Черная земля, как и все кругом, была припорошена снегом, но ровная белизна здесь превратилась в грязное месиво, во многих местах прочерченное прямыми черными полосами. Из-под снега кое-где проступала твердая черная земля, источавшая ту самую удушливую едкую вонь, которая чувствовалась даже в лесу.
- Что это? - шепотом спросила Щербинка. Она робко вытянула лапу и дотронулась до странной земли.
В тот же миг Оленуха взмахнула хвостом и шлепнула ее по лапе:
- Назад!
Не успела Щербинка опомниться, как издалека вновь донесся грозный рев, который она слышала из леса. Щербинка насторожилась, впившись глазами в крохотное существо, откуда ни возьмись вынырнувшее в дальнем конце дороги. Существо стремительно приближалось, увеличиваясь на ходу, рев тоже нарастал, и вскоре земля под лапами Щербинки задрожала от гула.
Она ахнула, вытаращив глаза. Вблизи рычащее существо оказалось совершенно невообразимым - огромное, сверкающее, дикого алого цвета и с круглыми черными лапами, которые бешено крутились, пожирая землю. В мгновение ока страшное создание пронеслось мимо кошек, обдав Щербинку грязным мокрым снегом. Невыносимый рев разорвал воздух, пригладил вздыбленную шерсть Щербинки и обдал ее таким смрадом, что у нее слезы брызнули из глаз. Миг - и ужасное рычащее существо умчалось прочь, стремительно уменьшаясь на бегу.
- Он нас не заметил! - с облегчением прошептала Щербинка.
- Они почти никогда не обращают на нас внимания, - ответила Оленуха. - Они бегают только по Гремящей Тропе и не трогают нас, если мы сами не лезем им под лапы. Но только ступи на тропу - и они мигом превратят тебя в падаль. Многие коты, рискнувшие перебежать на другую сторону, ушли в Звездное племя, не успев добраться до середины. Так что запомни раз и навсегда - Гремящая Тропа не для котов!
- Так это и есть Гремящая Тропа? - прошептала Щербинка. - Значит, я только что видела чудище? Орляк рассказывал мне о таком! Он говорил, что чудища носят в брюхе Двуногих, но я думала, это сказки для котят!
- Нет, это правда, - кивнула Оленуха.
- Значит, они едят Двуногих?
- Вряд ли, - с некоторой неуверенностью в голосе ответила Оленуха. - Я много раз видела, как Двуногие вылезают из чудищ целыми и невредимыми. Честно тебе скажу, я сама этого не понимаю, но так уж, у них, наверное, устроено… Все знают, что Двуногие странные, от них всего можно ожидать.
Когда смрад, выпущенный чудищем, растаял в воздухе, Щербинка снова принюхалась и на этот раз почувствовала в воздухе еще один запах. Пахло котами, но как-то резко и неприятно, совсем не похоже на теплый и уютный запах котов племени Теней.
- А это что за вонь?
- Это Грозовое племя, - ответила Оленуха, махнув хвостом в сторону деревьев, росших с другой стороны от территории Двуногих. - Они живут вон там!
- Правда?
Щербинка снова повела носом. Вонь была так сильна, словно пограничные метки находились рядом. Щербинка живо вообразила себе патруль Грозовых котов, с визгом вторгающийся на ее территорию. Шерсть сама собой зашевелилась на загривке, когти вонзились в снег.
«Только попробуйте, блохастые трусы!»
Но на другой стороне Гремящей Тропы все оставалось спокойно, за стволами начали скапливаться густые тени, и ничто не выдавало присутствия затаившихся врагов. Щербинка отвернулась, чувствуя себя немного обманутой.
- Куда теперь пойдем?
- За мной!
Оленуха повела свою ученицу вдоль Гремящей Тропы и остановилась там, где земля резко обрывалась в темный туннель, ведущий в густую тьму. Стены туннеля были выложены гладкими серыми камнями.
- Это сделали Двуногие? - сразу догадалась Щербинка.
- Да, - обрадованно кивнула Оленуха, было видно, что ее приятно поразила сообразительность ученицы. - Только не спрашивай меня, зачем и для чего. Этот туннель ведет на другую сторону Гремящей Тропы.
- На территорию Грозового племени? - уточнила Щербинка. - Значит, они могут пробежать по этому туннелю и напасть на нас?
- Нет, там, на другой стороне, тоже наша территория, - успокоила ее Оленуха. - Наша земля простирается до самых Четырех Деревьев, а через этот туннель мы ходим на Совет племен.
У Щербинки зачесались лапы. Совет племен! Теперь, став ученицей, она получила право присутствовать на собраниях четырех племен, каждое полнолуние встречавшихся на поляне под Четырьмя дубами! Когда Щербинке было всего три луны от роду, она пристала к родителям, как репей к шерсти, умоляя взять ее с собой на Совет. Она так размяукалась, что Солнцецветик никак не могла ее успокоить, и только добрая Сребросветица смогла утешить внучку, пообещав ей наутро рассказать обо всем, что случится на поляне.