«Она рассказывала с таким волнением, это было так интересно… Ах, скорее бы наступило следующее полнолуние! Только бы бабушка поскорее выздоровела, было бы так здорово пойти на Совет вместе!»
Она так глубоко ушла в свои мечты, что Оленухе пришлось дважды похлопать ее хвостом по плечу.
- Проснись! - засмеялась наставница. - Впереди у нас еще долгий путь!
Они снова побрели вдоль Гремящей Тропы. Вскоре гнезда Двуногих растаяли в лесных сумерках.
- Вон там, - сказала Оленуха, указывая хвостом, - есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. Как ты думаешь, что это значит?
- Неприятности! - не задумываясь, выпалила Щербинка.
- Верно. И что предложишь с этим делать?
- Патрулировать чаще? Смотреть в оба? - выпалила Щербинка. - И еще… как следует пометить нашу границу, поставить там такие метки, чтобы воины племени Ветра за двадцать хвостов их чуяли!
Оленуха довольно кивнула.
- Умница! Ты просто молодец, Щербинка!
Еще через несколько лисьих прыжков Щербинка заметила впереди Калиночку, которая неслась им навстречу вместе со своим наставником Вьюрком.
- Здорово, скажи? - издалека замяукала Калиночка. - Наша территория лучшая на земле!
Щербинка только кивнула, у нее не было времени на болтовню. Оленуха уже убежала далеко вперед, так что пришлось пуститься бегом, чтобы поравняться с ней. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в цвет пролитой крови. Тени под деревьями сделались еще гуще, а у чудищ, носившихся по Гремящей Тропе, глаза вдруг зажглись нестерпимым желтым светом, длинными лучами прорезавшим сумерки.
Наконец Оленуха свернула в сторону от Гремящей Тропы и стала углубляться в чащу. Здесь было совсем темно, и Щербинка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть в голос, когда наставница растворилась во мраке. Но она была не котенком, а ученицей, будущей воительницей племени Теней, поэтому стиснула зубы и пошла вперед.
Вскоре Оленуха остановилась.
- Что ты чувствуешь? - спросила она.
Щербинка приоткрыла пасть и втянула воздух.
- Сильный запах котов племени Теней, - бодро доложила она. - Мы вернулись к границе?
- Да. А еще чем-нибудь пахнет?
Щербинка принюхалась еще раз, на этот раз осторожнее, пытаясь отыскать что-нибудь под забивающим все на свете оглушительным запахом племени Теней.
- О-оой! - вдруг мяукнула она. - Ой, Оленуха, это какая-то пакость! Фу, воняет падалью! Это что, еще какое-то племя?
- Нет, это Гниль, - ответила Оленуха, махнув хвостом в темноту.
Щербинка вгляделась в сумерки и увидела прямо перед собой огромные груды какой-то смердящей гадости. Это были настоящие горы, сложенные из гнили, объедков и каких-то странных блестящих предметов, явно принадлежавших Двуногим. Блестящая изгородь, похожая на плотную паутину, огораживала это странное место.
- Что это такое? - пискнула Щербинка. - Как сюда попала вся эта гадость?
- Двуногие заставляют желтых чудищ привозить ее сюда, - объяснила Оленуха, кривясь от отвращения. - Это падаль Двуногих. Только не спрашивай меня, зачем они сваливают здесь такую гадость, этого никто не знает. Двуногие - сумасшедшие, это всем известно!
- Фу! - Щербинка скривила рот и облизнула пересохшие губы. - Даже здесь воняет, страшно представить, что делается там!
- Держись подальше от Гнили! - предупредила ее Оленуха. - Ты даже представить себе не можешь, сколько там крыс! Надеюсь, ты уже знаешь, что даже опытные воины трижды подумают, прежде чем связываться с этими тварями?
- Я и близко сюда не подойду, - горячо заверила ее Щербинка. Больше всего на свете ей хотелось поскорее уйти от этого мерзкого места и снова оказаться в лесу.
Наступила ночь, ранние воины Звездного племени вышли на небо. Снег под деревьями засиял призрачным светом.
- А что там? - спросила Щербинка, указывая хвостом на бесконечную сосновую рощу, уходящую куда-то в темную даль.
- Лес, - ответила Оленуха. - Но так далеко никто никогда не ходил. У нас и так земли хватает, патрульные сбиваются с лап, обходя границы.
Щербинка украдкой перевела дух. Какое счастье, что им не придется идти в этот лес! Лапы у нее окоченели от холода, подушечки горели огнем.
«Я еще никогда столько не ходила!»
- Мы почти вернулись, - сказала Оленуха, словно подслушав ее мысли. - Сейчас придем в лагерь, ты поужинаешь, а потом отыщешь себе уютное местечко в палатке оруженосцев.
Щербинка моргнула.
«Какая же я глупая, совсем забыла, что больше не буду спать в детской! - подумала она. - Интересно, как нас встретят Клочок и Паленолапый? Вдруг будут задираться?»
Но ей было некогда думать об этом, у нее были дела поважнее.
«Нужно скорее узнать, как там Сребросветица!»
Следом за Оленухой Щербинка юркнула в колючий туннель и выбежала на поляну.
- Ну что, тебе понравилась прогулка по территории? - спросила наставница.
- Очень! Спасибо! - искренне ответила Щербинка, приплясывая на месте от нетерпения.
«Скорее бы добраться до палатки старейшин!»
- Тогда до завтра, - повела ушами Оленуха. - Я разбужу тебя на рассвете, начнем обучение с охоты.
Наверное в другое время Щербинка запрыгала бы от восторга, но сейчас ей было не до этого. Тревога о Сребросветице все сильнее стискивала ее сердце, она едва смогла заставить себя спокойно выслушать напутствия наставницы. Получив разрешение идти, Щербинка сорвалась с места и помчалась к палатке старейшин. У входа она столкнулась с выходившей Солнцецветик.
- Что? - выдавила Щербинка. - Как Сребросветица?
- Все слабеет, - глухо ответила мать. Ее глаза погасли, усы беспомощно обвисли. - Крепись, доченька. Нам придется смириться с тем, что для нее настало время уйти в Звездное племя.
Глава V
- Не-е-ет! - взвыла Щербинка. - Она не может нас бросить!
- Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. - Но ничего нельзя поделать.
Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.
«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»
- Но я хочу ее видеть! - еле слышно выдавила она.
Солнцецветик кивнула.
- Конечно, милая, только очень тихо, хорошо? - она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.
Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.
Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.
Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.
- Она же… умирает от жажды! - прошептала Щербинка на ухо Полыннице. - Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?
Полынница подняла на нее грустные глаза.
- Я ничем не могу ей помочь, - еле слышно прошептала она.
- Это неправда! - завыла Щербинка. - Ты целительница! Ты обязана ей помочь!
- Щербинка, милая, - неслышно подошла к ней старая Пташка. - Пойдем со мной.
- Нет! - Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем. - Я хочу остаться с ней!
Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.
- До свидания, Сребросветица, - еле слышно прошептала она.
Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.