Вихренница, сидевшая неподалеку от воинской палатки с Солнцецветик, первая заметила пришедших. Взглянув на сына и Щербатую, она вскочила и со всех лап бросилась к Клокастому.
- Что с тобой? - завизжала Вихренница на весь лагерь. - Что?
Войдя в лагерь, Клокастый рухнул на землю. Силы окончательно оставили его. Он обливался кровью, его грудь тяжело вздымалась.
- Бар… барсук, - только и смог прохрипеть он.
Солнцецветик уже неслась в палатку целительницы, но у входа едва не столкнулась с Полынницей, выбегавшей на помощь раненому. Быстро обнюхав Клокастого, Полынница посмотрела на Щербатую.
- Похоже, нам нужно поговорить. Подожди в моей палатке, сейчас я закончу с Клокастым и подойду.
Слова роем пчел закружили в голове у Щербатой. Ей хотелось сказать, что с ней все в порядке, что им не о чем говорить, что она не собирается выслушивать советы целительницы, но почему- то все эти слова остались невысказанными. Молча кивнув, Щербатая поплелась через поляну и прошла между двух камней в палатку Полынницы.
Глава XII
Щербатая лежала на голой земле в палатке целительницы и скрипела зубами от боли. Она не помнила, как вернулась Полынница, не чувствовала вкуса трав, которые целительница совала ей в пасть. Было уже темно, когда боль немного отступила, и Щербатая начала приходить в себя.
«Великое Звездное племя, только бы добраться до своей палатки и уснуть на целую луну!»
Видимо, она и уснула, потому что когда снова открыла глаза, то увидела перед собой Полынницу.
- Клокастый отдыхает, - тихо сказала целительница. - Я дала ему маковых семян.
- Хорошо, - кивнула Щербатая и удивленно повела ушами, не понимая, почему Полынница так пристально ее разглядывает.
Целительница ничего не сказала. Она отошла в свою кладовую и начала прибираться там. Потом покосилась через плечо на Щербатую:
- Что ты собираешься делать?
Щербатая искренне не поняла вопроса. Подумав немного, она вздохнула.
- Сейчас? Спать!
Но целительница покачала головой.
- Нет, не сейчас. Вообще. В будущем.
- Быть воительницей, служить своему племени, что же еще?
- А как быть с болью, которую ты разделяешь с каждым страдающим? - не отставала целительница.
- А ты не можешь дать от этого каких-нибудь трав?
Полынница покачала головой.
- Нет, Щербатая, травы дают больным, а ты здорова. Тебе не от чего лечиться. - Полынница пригладила лапой листья папоротника, прикрывавшие ямки с целебными растениями, отошла и села рядом со Щербатой. - Звездное племя наградило тебя великим даром, который ты обязана использовать на благо своим товарищам.
Щербатая непонимающе потрясла головой.
- Но как?
- Ты чувствуешь чужую боль на расстоянии, - ответила Полынница. - Ты знаешь, что у кого болит, и что чувствует страдающий. Это бесценно!
- Полынница, но ведь больные могут сами рассказать тебе обо всем, что они чувствуют! - возразила Щербатая. - И вообще, я не хочу быть такой! Вся эта чужая боль мешает мне сражаться, не позволяет быть полноценной воительницей!
Полынница молчала так долго, что Щербатая забеспокоилась.
- Возможно, тебе изначально не было предназначено быть воительницей, - наконец, медленно проронила она. - Возможно, предки хотели видеть тебя целительницей.
Щербатая вскочила.
- Не городи чепухи! Я воительница! - шипя от досады, она посмотрела в тихие глаза Полынницы и завопила: - Я не хочу чувствовать эту боль, я с радостью избавилась бы от этого проклятия! Это не дар, а наказание! А ты… Ты же целительница! Ты должна мне помочь!
Полынница грустно потупила взгляд.
- Именно это я все время пытаюсь сделать. Пойми…
Щербатая не стала дожидаться, пока целительница договорит. Хлестнув хвостом, она бросилась к выходу и выскочила на поляну.
«Полынница ничего не понимает!»
Первая, кого увидела Щербатая, была Солнцецветик, выходящая из воинской палатки. Увидев Щербатую, она со всех лап бросилась к ней.
- Клокастый… - начала было Солнцецветик, но вдруг осеклась, с тревогой вглядываясь в глаза дочери. - Что с тобой? Ты здорова?
- Да! - рявкнула Щербатая.
Солнцецветик заморгала.
- Я только хотела сказать, что тебя зовет Клокастый, - тихо сказала она.
Щербатая была не в настроении с кем-то разговаривать, но после недолгого раздумья кивнула и поплелась в воинскую палатку.
Клокастый лежал в своем гнездышке. Щербатая заметила, что в его подстилку добавили побольше птичьих перьев и невольно замурлыкала от смеха: уж очень воин сейчас напоминал всклокоченного вороненка с черным опереньем вокруг шеи. Услышав ее шаги, Клокастый поднял голову.
- Щербатая… - прошептал он. - Я хотел поблагодарить тебя, ведь ты… спасла мне жизнь.
Щербатую бросило в жар от смущения.
- Да не за что, - пробормотала она, опуская глаза. - Любой кот на моем месте сделал бы то же самое…
Тайна, объединявшая их, жгла шкуру Щербатой, словно полчища муравьев ползали у нее по шерсти. Она повернулась к выходу, но Клокастый вдруг поднял лапу и удержал ее.
- Пообещай, что больше никогда не будешь такой мышеголовой, - проворчал он. - Ведь ты могла погибнуть!
- Но ведь ты тоже едва не погиб, - парировала Щербатая. - Причем, если я побежала спасать тебя, то ты угодил в зубы барсучихе исключительно по своей вине. Тебе не кажется, что я в хорошей компании?
Вместо ответа Клокастый хрипло застонал от боли.
- Ложись скорее, - засуетилась Щербатая, помогая ему поудобнее устроиться в гнездышке. - Попозже я принесу тебе чего-нибудь поесть.
Перед уходом она еще раз взглянула на Клокастого и увидела, что он уже уснул. Незнакомое тепло согрело сердце Щербатой.
«Может быть, мы снова подружимся?»
Выбравшись наружу, она прогнула спинку и как следует потянулась. От недавнего изнеможения не осталось и следа, сейчас Щербатой не терпелось поскорее размять лапы хорошей пробежкой по лесу. Выпрямившись, она почувствовала на своей шкуре чей-то упорный взгляд.
«Кому еще что-то понадобилось?» - недовольно подумала Щербатая, оборачиваясь. Она даже опешила, увидев откровенную ненависть в глазах Лисолапки, глядевшей на нее из-за палатки воителей.
«Когда это я успела перейти ей дорогу?» - фыркнула про себя Щербатая. Но сегодня у нее были дела поважнее, чем разбираться в чувствах Лисолапки.
Щербатая повернулась к Лисолапке спиной и направилась к куче с добычей, вокруг которой уже расселись воины во главе с Камнезубом. Глашатай дремал на солнышке, подвернув под себя лапы, но при приближении Щербатой резко поднял голову и с усилием встал. Внезапно Камнезуб показался Щербатой глубоким стариком, почти ровесником Ящера. Но Камнезуб быстро стряхнул с себя временную слабость и вновь стал тем бодрым и сильным глашатаем, которым его знали в племени.
- Щербатая, я хочу попросить тебя возглавить патруль к тому месту, где вы вчера столкнулись с барсучихой. Нужно раз и навсегда выгнать ее из нашего леса.
- Конечно! - обрадовалась Щербатая, раздуваясь от гордости. Впервые ей доверили такое важное задание!
- Вот и замечательно, - кивнул Камнезуб, обводя глазами воинов, сидевших возле кучи. - Возьми с собой Хитроглазого и Мышекрыла.
- Вот это дело! - обрадовался Хитроглазый, торопливо проглатывая последний кусочек полевки, которую они делили с Мышекрылом. - Когда выступаем? Прямо сейчас?
- Да, - кивнул Камнезуб. - Паленый и Крапивка тоже пойдут с вами.
- И мы! - пропыхтел Волчонок, вместе с сестрой подскакивая к глашатаю.
Но Камнезуб отрицательно покачал головой.
- Нет, в этот патруль пойдут только воины, - отрезал он. Волчонок грустно повесил хвост, а Лисолапка вновь бросила испепеляющий взгляд на Щербатую.
«Что ты все утро пялишься на меня, как будто у меня выросла барсучья морда вместо головы? - с раздражением подумала Щербатая, борясь с желанием оборвать Лисолапке уши. - Я не виновата в том, что тебя пока не посвятили в воители! К тому же если бы ты хоть разок увидела, на что способна разъяренная барсучиха, глядишь, сама бы запросилась в лагерь!»