- Этот кот не находился под защитой Воинского закона, - оборвал его Клокастый. - Так что не будем терять времени на пустые разговоры. Бегите в лагерь и скажите этим ненормальным котам, что вас никто не держит силой!
Даже не взглянув на убитого, Клокастый повернулся и помчался в сторону лагеря. Валун заколебался, но все-таки побежал за ним вместе с Лягушником и Оленухой.
Ржавка осталась стоять над телом Хала, не сводя с него блестящих глаз.
Щербатая подошла к ней, ласково дотронулась хвостом до плеча.
- Нам нужно идти…
- Это мой отец, - еле слышно прошептала Ржавка.
«Великое Звездное племя! - в немом ужасе подумала Щербатая. - Только бы она не узнала, что Хал был и отцом Клокастого! В конце концов, у нас в племени есть и другие коренастые коты, внешне похожие на Клокастого!»
Она мягко подтолкнула Ржавку в сторону кустов и пошла рядом с ней. Войдя в лагерь, Щербатая сразу поняла, что битва близится к концу.
Отдельные стычки еще продолжались, но большинство домашних уже сдались и прекратили сопротивление. Воины стояли над ними, тяжело раздувая расцарапанные окровавленные бока.
Кедрозвезд стоял посреди поляны.
- Вот Ржавка и Валун! - прорычал он, взмахом хвоста подзывая к себе оруженосцев. - Полюбуйтесь на них!
Оруженосцы подошли к предводителю и огляделись по сторонам со смешанным выражением ужаса и смущения.
Кедрозвезд указал ушами на Джема.
- Объясните этому коту, что вы делаете здесь, - приказал он.
- Мы хотели понять, каково это - жить в лесу, - начал Валун, поднимая голову. - И поняли, что такая жизнь нам по душе…
- Мы сами решили остаться! - вставила Ржавка, смело посмотрев в глаза Джема. - Нас никто не держит насильно.
Джем только пасть разинул. Беленькая Фея прильнула к нему, изумленно хлопая глазами.
- Как? Неужели вы по доброй воле хотите остаться с этими дикими и жестокими котами? - ахнула она. - А мы пришли вас спасать!
- Вы называете нас жестокими? - гневно процедил Кедрозвезд. - Но ведь это не мы без предупреждения напали на вас среди ночи! Не мы набросились на вас, спящих, не потрудившись выяснить, в чем дело! Если бы вы пришли к нам с миром и спросили, где ваши товарищи, все могло решиться спокойно, без кровопролития!
- Это все Хал придумал, - виновато признался Джем. - Он не мог смириться с тем, что навсегда потерял тебя, Рыжая. Кстати, где он? - спохватился рыжий кот, оглядываясь по сторонам.
- Он мертв, - сдавленно выговорила Ржавка.
Джем и Фея в ужасе переглянулись.
Щербатая услышала, как в толпе хрипло охнула Вихренница. Покосившись на нее, Щербатая не увидела в глазах Вихренницы ни жалости, ни страха, но сердце подсказало ей, что эта замкнутая и гордая кошка далеко не так бесчувственна, как хочет показаться.
- Поделом ему! - прорычал Клокастый. - Он напал на Щербатую!
- Вы можете забрать его тело, - сказал Кедрозвезд, обращаясь к Джему. - Уходите с нашей территории и держитесь от нас подальше. Сейчас вы легко отделались, но в следующий раз мы вряд ли будем столь же милосердны.
Джем возмущенно зашипел, но не стал спорить и пошел прочь.
Беленькая Фея подбежала к Ржавке и Валуну и ласково облизала обоих.
- Если вы когда-нибудь передумаете, то милости просим домой! - промяукала она. - Знайте, что мы всегда будем вам рады!
- Спасибо, - растроганно проурчал Валун, опуская голову. - Но теперь мы воины!
Фея сокрушенно покачала головой.
- Бедный Хал отдал жизнь ради того, чтобы вернуть вас, - прощебетала она. - А оказалось, что все было напрасно…
- Он был очень храбрый, - прошептала Ржавка, поднимая на нее помертвевшие от горя глаза. - Мы никогда его не забудем, даю слово!
Щербатая поискала глазами Клокастого, который сидел в темноте на самом краю поляны.
«Зато я знаю кота, который изо всех сил постарается его забыть», - с горечью подумала она.
Глава XVI
Щербатая брела через замерзшее болото. Подушечки на ее лапах горели огнем от хождения по смерзшейся грязи и обледеневшей траве. Снег уже начал таять, но холода не спешили уходить, и дыхание Щербатой белым облачком клубилось в морозном воздухе. Мерзлые камыши, окаймлявшие болотца, раскачивались под ветром, нарушая гнетущую тишину мерным перестуком своих верхушек. Дичью даже не пахло.
Прошла целая луна после памятного нападения домашних. Воины племени Теней давно залечили свои раны, но их былой силы не было и в помине. Казалось, Голые Деревья пришли навсегда, день за днем холод и голод высасывали жизнь из леса и его жителей. Воины Теней так отощали, что шатались под ветром. Голод стал постоянным спутником каждого, от него страдали все - от предводителя до котят. Но хуже всех приходилось Щербатой, голодавшей и страдавшей за всех. Она совсем перестала спать по ночам, от заката до рассвета ее терзали когти голода, раздиравшего животы соплеменников.
«Мы постоянно охотимся, с утра и до поздней ночи. И все равно не можем поймать столько дичи, чтобы хоть немного насытиться. Что же с нами будет, если холода не закончатся?»
Она остановилась, наблюдая за Клокастым, шагавшим в нескольких хвостах впереди. Вскоре он тоже замер и насторожил уши. Щербатая бесшумно скользнула к нему и посмотрела на поросшую травой кочку, которую он так пристально разглядывал. Так и есть, вскоре она услышала тихий шорох в мерзлых стеблях и почуяла запах землеройки.
Клокастый подал ей знак хвостом и прыгнул на кочку, выпустив когти. Землеройка в панике бросилась наутек - прямо на Щербатую. Она торопливо сделала стойку и прыгнула, но в самый последний момент поскользнулась на льду и шлепнулась в хвосте от дичи.
Клокастый рванулся вперед, но было поздно. Землеройка убежала и скрылась в зарослях.
- Лисий помет! - прорычал воин. - Щербатая, если это все, на что ты сегодня способна, то лучше возвращайся в лагерь!
- Не глупи! - огрызнулась Щербатая. - Будто ты никогда не упускал дичь! Сам прекрасно знаешь, что мы не можем вернуться с пустыми лапами!
Клокастый фыркнул, но промолчал. Вместе они побрели в рощу и вскоре увидели впереди Ржавку и Вихренницу, бредущих в сторону лагеря. Щербатая побежала им навстречу и увидела, что Ржавка тащит в зубах ворону. Молодая охотница совсем скрылась за своей дичью, так что из черных птичьих перьев выглядывали только кончики ее рыжих ушей.
- Вот это да! - ахнула Щербатая. - Вам все- таки удалось что-то поймать! А мы уже все болота обегали, но даже мышки не нашли!
- Это Ржавка постаралась, - ответила Вихренница, одобрительно глядя на ученицу.
Ржавка просияла от гордости. Покосившись на Клокастого, Щербатая заметила, что он насупился.
- То-то племя обрадуется! - искренне воскликнула Щербатая, кивая охотницам. - Ладно, до встречи! - Когда Вихренница и ее ученица отошли так далеко, что уже не могли услышать ее слов, Щербатая укоризненно посмотрела на Клокастого: - Что плохого в том, что Вихренница похвалила Ржавку? Она это заслужила! Ты видел, какую здоровенную ворону она поймала?
- Да уж, видел! - презрительно фыркнул Клокастый. - Старую и тощую, одни кости да перья!
Щербатая вдруг почувствовала, что с нее довольно. Наверное, голод и усталость взяли свое, но она больше не могла сдерживаться.
- Хватит! - взорвалась она. - Мне надоело, что ты относишься к Ржавке, как к кучке мышиного помета! Она не виновата в том, что Хал был ее отцом! Как тебе не стыдно переносить свой гнев на Хала на молоденькую кошку, которая не сделала никому ничего плохого? Ты воин, ты должен быть выше этого! Я уже не говорю о том, что Ржавка не просто твоя соплеменница, а твоя родная сестра!
Клокастый оцепенел, вытаращив глаза. Щербатая похолодела. Как она могла забыть, что в ту страшную ночь он сразу после убийства убежал в лагерь, а значит, не слышал признания Ржавки?
«Ну и что? - сердито подумала Щербатая. - Почему он не должен знать правду?»
- Чтобы я больше никогда от тебя этого не слышал! - прорычал Клокастый, бешено размахивая хвостом. - У меня нет отца и никогда не было! А Ржавка мне никто! - он повернулся спиной к Щербатой, потом бросил на нее косой взгляд и прошипел: - И помни, как тебе повезло, что я оказался рядом, когда этот Хал напал на тебя. Ты бы ни за что с ним не справилась!