Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.
Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.
- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!
Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.
«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».
Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.
- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!
- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!
Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.
- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!
Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.
- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.
- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.
Но Калинка грустно покачала головой:
- Нет, теперь все будет по-другому.
Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:
- Идем! Работа ждать не станет!
Целительница привела Щербатую в свою пещеру. Чувствуя себя маленькой и подавленной, Щербатая села перед новой наставницей и приготовилась слушать.
«Сколько всего мне предстоит узнать!»
- Прежде всего, - начала Полынница, - ты должна научиться держать в когтях свои чувства, когда другие коты страдают от боли.
Щербатая изумленно захлопала глазами.
«Но ведь мне пришлось стать целительницей только потому, что я способна испытывать чужую боль! - подумала она. - А теперь ты предлагаешь мне от нее избавиться?»
- Тут я тебе помочь вряд ли смогу,- продолжала Полынница, - ведь я никогда с таким не сталкивалась. Но скажи-ка, можно ли как-нибудь отгораживаться от чужой боли?
Щербатая задумалась.
- Сейчас мне трудно сказать… - неуверенно пробормотала она. - Нужно проверить, когда это снова случится, но мне кажется, что чужую боль можно заглушить, если сосредоточиться на себе. Надо твердить себе, что я здорова, что у меня ничего не болит и что я смогу справиться с болезнью соплеменника.
Полынница довольно кивнула.
- Очень хорошо! Мы сможем проверить так ли это, когда в племени кто-нибудь заболеет, а ты пока тренируйся сосредотачиваться на себе. Нужно выяснить, насколько ты можешь управлять своим телом и разумом.
- Я постараюсь, - кивнула Щербатая.
«Ну и задание! Это все равно, что попросить меня управлять своим дыханием! Я же не думаю, как это происходит - все случается само по себе».
- Так, с этим мы закончили, - продолжала целительница. - Теперь я прошу тебя разобрать нашу кладовую и выкинуть оттуда все сухие листья. Заодно выяснишь, какие травы у нас есть и от каких болезней, а так же составишь перечень всего, что нам нужно будет разыскать в лесу.
«Но это же работа на целую луну!» - запаниковала Щербатая.
- Но прежде чем приступить, будь добра, принеси мне свежего мха на подстилку, да и твое гнездышко хорошо бы вычистить и привести в порядок, раз уж ты перебираешься ко мне.
Щербатая вытаращила глаза:
- Это обязанности учеников!
- Но ты же и есть ученица, - парировала Полынница. - Так, я пойду проведаю Крапивку и Облачко, а ты пока займись подстилками!
Не дожидаясь ответа, она выбежала из палатки, оставив Щербатую ловить воздух разинутой пастью.
Трясясь от безмолвного гнева, Щербатая выскребла из гнездышек грязные подстилки и вытащила их из палатки на поляну, залитую ослепительным солнечным светом, не дающим никакого тепла. Когда она волокла мох и папоротники через поляну, то услышала за своей спиной чей- то натужный кашель. Обернувшись, щербатая увидела Лисохвостку.
- Ну и пылища! - воскликнула молодая воительница, заходясь в новом приступе притворного кашля. - Ты не могла бы вытряхивать свои гнилые подстилки в каком-нибудь другом месте, чтобы не беспокоить воинов?
Щербатая промолчала, но Лисохвостка и не думала умолкать.
- Впрочем, что это я на тебя напустилась? - с напускным раскаянием промурлыкала она. - Бедненькая, какая же у тебя ску-у-учная работа! Я бы ни за что не согласилась снова стать ученицей, но ты у нас совсем другое дело! А клещей у старейшин ты тоже будешь вытаскивать? - Убедившись, что Щербатая решила играть в молчанку, Лисохвостка весело вскликнула: - Ну конечно, какая я глупая! Кто же еще будет ловить блох и клещей, если ты сейчас единственная ученица во всем племени? Ах, сколько же у тебя будет хлопот и забот, и все такие важные! - давясь смехом, Лисохвостка взмахнула хвостом и убежала.
Клокоча от ярости, Щербатая вытащила старые подстилки в лес и затолкала их поглубже в заросли ежевики. Лазая по кустам в поисках сухого мха и папоротников, она едва не заплакала от жалости к себе. Ее жизнь кончена! Впереди ее ждет только унылая работа и постоянные унижения.
«Полынница просто искала, на кого бы свалить всю грязную работу, - шипела Щербатая себе под нос. - А я-то уши развесила, поверила в сказочки о предназначении! Кто бы мог подумать, что мне суждено перестилать подстилки целительницы? Надеюсь, Звездное племя вразумит Полынницу и попросит ее относиться ко мне с большим уважением!»
Сопя под тяжестью мха и папоротников, Щербатая вернулась в лагерь и чуть не застонала, увидев возле кучи с добычей Ящерку.
- О, да это же сама Щербатая! - громко замяукала Ящерка. - Мне тебя само Звездное племя послало! Ты не могла бы сменить мне подстилку? Только, будь добра, подсыпь в нее побольше мягких перышек, чтобы мне слаще спалось. Ты же знаешь, воины должны как следует высыпаться! А еще мне кажется, что старейшины заждались добычи, отнеси-ка им кусочки повкуснее!
Щербатая была слишком усталой и измученной, чтобы отвечать на эти насмешки. Она хотела бы пройти мимо Ящерки с высоко поднятой головой, но как это сделать, если тащишь в пасти охапку папоротников? Выйдя на середину поляны, она заметила Камнезуба, стоявшего перед воинской палаткой.
- Ящерка, чем ты занята!? - с нескрываемым раздражением рявкнул глашатай. - Ты не забыла, что я назначил тебя в охотничий патруль? Лягушник тебя ждет!
Ящерка подпрыгнула и с возмущенным шипением помчалась к выходу, а Камнезуб посмотрел на Щербатую.
- Ты молодец! - сказал он. - Не переживай, эти мышеголовые через пару дней исчерпают свои шутки и найдут себе новую забаву, - глашатай весело замурлыкал. - Я уверен, что ты станешь прекрасной целительницей, Щербатая. И, пожалуйста, не забывай, что когда ты закончишь свое обучение, Лисохвостка и Ящерка будут ходить к тебе за помощью!
Добрые слова глашатая и сочувственный блеск его глаз успокоили Щербатую.
- Спасибо тебе, Камнезуб, - прошептала она и поволокла свою ношу в палатку целительницы.