Разложив охапку мха и папоротников на два уютных гнездышка, Щербатая присела перевести дух. Важность принятого решения постепенно начала представать перед ней во всей своей неумолимости. Отныне ее жизнь полностью изменится. Ей придется забыть не только о любви, но и о дружбе. Отныне она будет жить сама по себе, ее познания и таинственная связь со Звездным племенем навсегда отдалят ее от соплеменников, которые тем не менее будут прибегать к ней с любой своей раной или болезнью.
Щербатая обвела глазами палатку, словно увидела ее в первый раз. Ее взгляд остановился на кладовой.
«Почему бы не выкопать ямку побольше, чтобы хранить в ней мох для питья и протирания ран? Это избавило бы нас от необходимости бегать в лес каждый раз, когда нужно напоить больного или промыть царапины раненому. А еще можно было бы развесить на колючках паутину, чтобы она всегда оставалась сухой…»
- Звездное племя, - еле слышно зашептала Щербатая. - Если ты меня слышишь, то знай, что я постараюсь справиться… Я смогу стать целительницей, если это то, чего ты от меня хочешь!
Ей вдруг показалось, будто невидимые коты, пропахшие целебными травами, обступили ее, принимая в ряды целителей, которые на протяжении бесконечной вереницы лун заботились о племени Теней.
У входа раздались шаги, и в палатку вбежала Полынница.
- Что ты расселась? - рассердилась она. - Почему ты еще не разобрала травы?
- Я как раз собиралась, - пробормотала Щербатая.
- Нужно не собираться, а работать, да пошустрее!
Проглотив резкий ответ, уже готовый сорваться с языка, Щербатая поплелась в кладовую. Под суровым взором Полынницы она начала вытаскивать травы и раскладывать их по кучкам.
- Нет, это бурачник! - поправила ее Полынница. - Его место с другими травами от лихорадки, там, где одуванчик и ромашка.
- Как скажешь, - Щербатая послушно переложила листочки из одной кучки в другую.
- И будь с ним поаккуратнее! - не унималась Полынница. - Большая часть наших запасов сейчас настолько высохла, что листья развалятся в труху, если ты будешь неосторожно хватать их!
У Щербатой зачесались лапы от стыда и раздражения. Она опустила голову и продолжила свою работу, чувствуя на себе настороженный взгляд Полынницы.
- Как бы ты использовала эти листья ромашки при болях в спине? - вдруг огорошила неожиданным вопросом Полынница.
- Ну… скажем, попросила бы больного кота съесть их…
- Неправильно! - оборвала ее Полынница. - Нужно разжевать листочки, нанести кашицу на больное место и закрепить паутиной!
Щербатая больше не могла сдерживать душащее ее раздражение.
- Вот что, прекрати меня подгонять и отвлекать! - рявкнула она. - Я всему научусь, если ты не будешь меня дергать!
Полынница фыркнула, но вид у нее сделался слегка пристыженный.
- Просто я думала, что ты знаешь больше, - виновато пробормотала она.
- С чего бы это? - пожала плечами Щербатая. - Если ты не забыла, я была воительницей. Прости, Полынница, но я была занята с утра до ночи, охотясь для своего племени и патрулируя его границы. У меня не было ни времени, ни желания заучивать названия целебных трав и способы их применения! Я могу чувствовать чужую боль, но понятия не имею, как ее облегчить. Если я угадала с листьями ивы, то только потому, что однажды видела, как ты давала их Ящеру, когда его рвало.
- Конечно, я все понимаю, - закивала Полынница. - Значит, начнем с самого начала. Первым делом займемся травами, которые облегчают боль, потом перейдем к тем, что лечат заражения, придают силы и останавливают кашель.
У Щербатой голова пошла кругом:
«Сколько же мне предстоит выучить! Воинская подготовка была гораздо проще!»
Месяц серебряным пером висел в синем небе, когда Щербатая вместе с Полынницей шла по холмистой долине к Высоким Скалам. У нее тревожно сосало в животе при воспоминании о последнем посещении Лунного Камня.
«Мне тогда приснились такие кошмарные видения… Великое Звездное племя, пожалуйста, не заставляй меня снова проходить через это!»
Но когда они приблизились к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, поджидавших их снаружи, то ее одолели совсем другие страхи.
«Что они мне скажут? Вдруг посмеются над тем, что я была воительницей? - испуганно думала она. - А что если они не захотят меня принять?»
Когда Щербатая и Полынница преодолели последний склон, к ним подбежала красивая белая кошечка с черными пятнышками на шерсти. Ее веселые голубые глаза с дружелюбным любопытством остановились на Щербатой.
- Привет, Полынница! - промяукала белая кошка. - Неужели ты все-таки обзавелась ученицей?
Полынница с гордостью посмотрела на Щербатую:
- Да, слава Звездному племени! Знакомься, это Щербатая.
Белая кошечка приветливо кивнула Щербатой.
- Меня зовут Ежевичинка, я целительница Речного племени, - представилась она. - Идем, я познакомлю тебя с остальными.
Ежевичинка повела Щербатую к черному входу в пещеру, зиявшему в склоне горы, а Полынница пошла сзади. Щербатая нервно обвела глазами трех поджидавших их целителей. Двое из них стояли рядышком - серый пятнистый старик со светло-голубыми равнодушными глазами и молодой серебристый кот с пушистым хвостом, смотревший гораздо дружелюбнее.
«Кажется, я как-то раз видела его на Совете, он беседовал с Полынницей», - припомнила Щербатая.
- Это Щербатая, - представила ее Ежевичинка.
- Моя новая ученица, - добавила Полынница. - Щербатая, это Гусохвост и Пышноусый из Грозового племени. А вот это - Ястребок, целитель племени Ветра.
Щербатая вежливо поклонилась.
- Здравствуйте.
- Добро пожаловать! - сердечно приветствовал ее Пышноус. - Мы всегда рады новым целителям!
- С-пасибо, - пролепетала Щербатая. - Мне предстоит еще очень многому научиться, но я тоже очень рада быть здесь.
- Щербатая? - переспросил бурый крапчатый Ястребок, подходя ближе. - Судя по твоему имени, ты успела стать воительницей прежде, чем решила избрать путь целительства.
Щербатая кивнула. «Разве это плохо?» - испугалась она. Но тут Ястребок сказал нечто такое, что она даже ушам своим не поверила.
- Я ведь тоже раньше был воином, совсем как ты. - Став целителем, я понял, что воинская подготовка весьма полезна, надеюсь, ты тоже в этом убедишься!
- Мы теряем время, - сварливо фыркнул Гусохвост. - Мы что, пришли сюда чесать языками до утра?
«Спасибо, Гусохвост, ты был очень любезен и я, конечно, тоже очень рада тебя видеть», - фыркнула про себя Щербатая, входя в туннель следом за Полынницей.
Когда целители добрались до места, пещера Лунного Камня уже купалась в серебряном сиянии луны. Полынница решительно подошла к камню и поманила хвостом Щербатую, а остальные расселись вокруг в нескольких хвостах от них.
- Щербатая, - торжественно начала Полынница, - готова ли ты стать целительницей племени Теней и проникнуться величайшей мудростью предков?
- Да, - выдавила из себя Щербатая.
Полынница ласково посмотрела на нее и подняла глаза к звездам, заглядывавшим в отверстие свода.
- Воины Звездного племени, я привела к вам свою новую ученицу. Она проявила беспримерную отвагу, добровольно оставив путь воина и все, что привязывало ее к обычной жизни, ради того, чтобы следовать своей судьбе. Даруйте ей свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы она понимала ваши пророчества и помогала своему племени в согласии с вашей волей, - Полынница поманила Щербатую к себе и негромко сказала: - Теперь подойди и коснись носом камня.
Щербатая, как во сне, подошла к светящемуся камню и прижалась носом к его холодной поверхности. В тот же миг она провалилась во взвихренную черноту; могучий порыв невидимого ветра подхватил ее и унес прочь от Лунного Камня, из пещеры и от других целителей.
Наконец Щербатая почувствовала под лапами твердую землю. Она открыла глаза и огляделась. На этот раз она стояла на залитой солнцем поляне, где среди россыпи разноцветных цветов бежал веселый ручеек. Теплый ветерок, пахнущий зеленью и щедрой дичью, ласково перебирал листву на деревьях. Щербатая встала и огляделась по сторонам, ища звездных предков, но поляна была пуста.