Сгорая от любопытства, Щербиночка выбралась из своего гнездышка и просунула голову между веток. То, что она увидела, заставило ее пискнуть, открыв пасть. Лагерь скрылся под белым пухом! Ветки деревьев клонились под тяжестью пышной белизны, пахнущей водой и морозом.
- О-о-о-ой! - завизжала Щербиночка. - Ой, что это?
Спустя несколько мгновений по обе стороны от нее появились головы Орешка и Калинушки.
- Это сделали воины племени Ветра! - прошептал Орешек. - Они испортили наш лагерь! Я с них шкуры спущу!
- Нет, милый, - ласково промурлыкала Солнцецветик, выходя из детской. На глазах у своих потрясенных детей она подняла переднюю лапу и глубоко погрузила ее в белизну. Потом с улыбкой повернулась к котятам: - Это снег. Он всегда выпадает в пору Голых Деревьев.
- Откуда он берется? - спросила Калинушка.
- Падает с неба, - ответила Солнцецветик. - Как дождь. Это очень красиво, вот увидите. Кажется, будто белые птичьи перья падают на землю.
Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.
- Ой! Холодный!
Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.
- Подожди меня! - Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг - это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.
- Вот здорово!
Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.
«Это нечестно! - возмущенно подумала она. - Я не виновата, что у меня такая шерсть!»
За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.
- Ура! Я тебя догнала! - в восторге пропищала малышка. - Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!
С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.
- Я хочу пить! - громко промяукала она. - Схожу, напьюсь.
- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! - немедленно пропищала Лисичка.
Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!
«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»
Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.
Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.
- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?
Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?
- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.
Сребросветица устало пожала плечами.
- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…
- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!
Но Сребросветица со вздохом покачала головой.
- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.
Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!
- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!
- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.
Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.
- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.
Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.
Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.
- Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.
Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.
Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все- таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.
Зашуршали мерзлые ветви ежевики, и на поляну выбежала Полынница. Она несла в пасти прибитую морозом веточку с висевшими на ней сморщенными ягодками, в которых Щербиночка сразу узнала можжевельник.
- Полынница! - окликнула она.
- Да? - целительница бережно положила ветку на землю, внимательно посмотрела на Щербиночку: - Что такое?
- Я беспокоюсь за Сребросветицу, - выпалила Щербиночка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. - Мне кажется, она заболела. Она ничего не ест, только пьет все время…
Глаза Полынницы изумленно округлились.
- Вот как… - медленно произнесла она. - Сребросветица очень стара, Щербиночка. А пора Голых Деревьев особенно сурова к самым юным и к самым старым членам племени.
- Но ведь она… - еле слышно пролепетала Щербиночка.
«Почему нет целебных трав против старости?» - невольно подумала она.
- Я пригляжу за ней, обещаю, - сказала Полынница.
Щербиночка кивнула, понимая, что большего от целительницы она не дождется.
«Как жаль, что я ничем не могу помочь!» - с тоской подумала она. Внезапно она вспомнила о жажде, терзавшей ее бабушку. «Наверное, она очень устает от того, что ей приходится все время ходить пить к ручью! Если я раздобуду хороший клочок мха, то смогу приносить бабушке воду прямо в палатку!»
Окрыленная своей идеей, Щербиночка нырнула в снег и побрела к поваленному дереву, валявшемуся на краю поляны. Пролезая под колючими ветками, она неосторожно стряхнула себе на голову целый снежный сугроб, и даже зарычала от раздражения, смахивая ледяные снежинки с шерсти.
Наконец она добралась до поросшего мхом дерева. Но когда Щербиночка занесла лапу, приготовившись соскрести когтями побольше мха, из- за ежевики вдруг послышались приглушенные голоса. Не в силах справиться с любопытством, Щербиночка перелезла через поваленный ствол и полезла в колючие заросли. Лапы у нее так и чесались от волнения - еще бы, ведь она вот-вот окажется за территорией лагеря!
Осторожно выглянув из ветвей, Щербиночка увидела плоскую полянку, со всех сторон окруженную соснами. Весь снег на полянке был истоптан и разметан кошачьими лапами, а в самом центре стояли Орляк и Клочок.
- Ты отлично усвоил этот прием, - говорил Орляк. - Единственное, над чем еще стоит поработать, - это попытаться вложить побольше силы в замах. Ты меня понимаешь? Давай попробуем еще разок.
Щербиночка смотрела, открыв пасть. Вот Орляк, подобравшись, присел на снегу, а Клочок с разбега бросился на него, целя занесенной лапой в ухо своему наставнику. Замах - удар мягкой лапой с втянутыми когтями - и Клочок отскочил в сторону прежде, чем Орляк успел отразить выпад.