Заметив, что забыла вернуть чемоданы на прежнее место, Пенни толкнула их под кровать. А когда выпрямилась, на нижнем этаже хлопнула дверь.
Она надеялась, что это вернулись домой миссис Ходжес и ее муж, но затем услышала шаги на лестнице, а быстрота, с которой они приближались, подсказала ей, что они могут принадлежать только молодому человеку.
Она лихорадочно огляделась. Казалось, шкаф предлагает самое безопасное укрытие. Скользнув в него, она задернула черные занавеси.
<p>
ГЛАВА 21. УДИВИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ</p>
Едва лишь Пенни успела спрятаться, в комнату вошел Ал Геппер. Вместе с ним пришел молодой человек, Слиппер.
- Говорю тебе, Ал, - бормотал последний, - в этом городе становится слишком жарко. Нужно убираться отсюда.
- Это все из-за дочери Паркера, - сказал Геппер. - Откуда я мог знать, что ее отец - издатель? Он настраивает людей против нас своими редакционными статьями.
- Тебе не следовало пускать ее сюда. У нас все шло просто замечательно, но теперь в любой день можно ожидать полиции.
- Говорю тебе, я думал, что она просто умная девочка, подруга Ходжесов. Пока вчера не узнал, кто она на самом деле.
- Нам нужно убираться, Ал. Сайд тоже создает проблемы. Она думает, что мы хотим надуть остальных.
- Все, что мы делаем, это иногда кладем в свой карман пару лишних монет.
- Само собой разумеется, Ал, но ведь мы - мозг команды. Мы берем на себя большую часть риска, мы планируем работу, так почему бы нам не оставлять себе больше, чем мы имеем сейчас?
- Значит, пришло время избавиться от них.
- О чем я тебе и толкую! Но мы не можем убраться, пока не закончим с Хенли. У меня есть информация, что сегодня вечером дом должен пустовать. Последний раз - и сматываемся.
- Хорошо, - согласился Геппер. - У меня сегодня сеанс, я быстро закончу его и буду ждать. Увидимся, Слиппер.
Дверь хлопнула; Пенни поняла, что молодой человек ушел. Она была ошеломлена услышанным, полагая, что упомянутый Хенли может оказаться основным рекламодателем газеты ее отца.
Она с волнением ожидала внутри шкафа, когда ей представится возможность сообщить в полицию. Но, к ее все возраставшему раздражению, Ал Геппер ни на минуту не покидал комнату.
Вместо этого, он бросился на кровать и принялся читать какую-то бульварную газету. Через час он встал и принялся готовить себе ужин на электрической плитке.
Пенни ерзала, ее нетерпение росло. Каждый раз, когда мужчина подходил к шкафу, ее сердце замирало. Она была совершенно уверена, что Ходжесы еще не вернулись домой, и если Ал Геппер обнаружит ее, то вряд ли обойдется с ней любезно.
Медиум закончил ужинать и сложил посуду в раковину, не став ее мыть. Затем начал готовиться к сеансу.
Пенни, сквозь щель в занавесках, увидела, как он сел перед мольбертом. Очень тщательно нарисовал женщину, используя в качестве модели фотографию. После нанесения лакового покрытия, позволил ему подсохнуть, а затем покрыл холст цинковыми белилами. Изображение полностью исчезло.
Пенни знала, что с момента ее появления прошли часы. В комнате постепенно темнело, Ал Геппер включил свет.
"Мне нужно как можно быстрее убраться отсюда! - с отчаянием подумала девушка. - Но если действовать напролом, он увидит меня и разрушит мои планы".
Восемь часов. Ал Геппер оделся подобающим образом, причесал волосы и насторожился, услышав звонок в дверь. Однако вместо того, чтобы спуститься по лестнице, он крикнул вошедшим, чтобы они поднимались наверх.
Две женщины, в возрасте около сорока лет, вошли в комнату; вслед за ними, почти сразу, проследовал пожилой мужчина.
- Если вы не возражаете, мы начинаем, - резко произнес Ал Геппер. - У меня сегодня важные дела. Однако перед началом сеанса я должен попросить каждого присутствующего заплатить пять долларов.
Деньги были получены, женщины и мужчина сели за стол. Геппер выключил свет.
Сеанс ничем не отличался от того, на котором присутствовала Пенни. Медиум призывал явиться дух женщины по имени Флора.
- Теперь сконцентрируемся... Все... - сказал он. - Флора, где ты? Не можешь ли ты показать себя, чтобы мы удостоверились, - действительно ли твой дух вступил с нами в контакт?
Находясь в шкафу, так близко к Алу Гепперу, что могла дотронуться до него рукой, Пенни видела каждое его движение. Тем не менее, следующее было настолько быстрым, что она едва успела его заметить.
Вытащив из кармана мокрую губку, медиум провел ей по заранее подготовленной картине. Изображение сразу же стало видимым зрителям, когда Геппер навел на холст луч фонарика.
"Изображение кузена Дэвида появлялось не так, - подумала Пенни. - У этого парня, должно быть, богатый набор трюков!"
Сеанс стал настолько интересным, что она больше не помышляла о том, чтобы убежать. Тем не менее, она внезапно осознала шаткость своего положения, когда услышала слова медиума о том, что он попытается материализовать дух Флоры и представить его в обычном виде. До нее дошло, что сейчас этот человек войдет в шкаф, чтобы воспользоваться светящейся марлей и другими приспособлениями.