– Лолита, должно быть, потеряла сознание, – сказала ему Нэнси, в глубине души надеясь, что ничего более серьёзного не случилось.
Из тёмных выходов поспешили люди, желающие помочь пострадавшей воздушной гимнастке, в том числе и Пьетро. Шпрехшталмейстер Крун взмахом руки отогнал всех в сторону. Пройдя под сеткой, он зашипел на Лолиту, достаточно громко, чтобы Нэнси могла услышать:
– Вставай! Ты дурачишь всех нас! Шоу будет безнадёжно испорчено. Вылезай оттуда и поклонись!
Нэнси наклонилась к Бесс, которая, казалось, замерла от страха, и взяла бинокль, лежавший на коленях её подруги. С его помощью она увидела, как Лолита, с белым, как мел лицом, медленно открыла глаза. Пьетро протянул руку и нежно погладил её по щеке.
– Оставь её в покое! – загремел Крун на клоуна. – И убирайся отсюда!
Пьетро посмотрел на своего работодателя. Видно было, что любовь к девушке затмила его покорность шпрехшталмейстеру. Он остановился, разговаривая вполголоса с Лолитой. Наконец, Крун дёрнул клоуна за его большой растрёпанный воротник и толкнул его прочь с манежа. Повернувшись к Лолите, суровый управляющий воскликнул:
– Встать!
На этот раз девушка подчинилась, медленно поднялась и подошла к краю сетки, с которой ей помог спуститься вниз обслуживающий персонал. Лолита кланялась и кланялась на фоне бурных аплодисментов, но Нэнси чувствовала, что девушке пришлось собрать всю силу воли, чтобы удержаться на ногах.
Когда Лолита покинула шатёр, Крун поторопился выйти на манеж.
– Итак, – сказал он, – Золушка потеряла своего принца. Но только временно! Если вы хотите видеть, как он найдёт её, примерив ей хрустальный башмачок, в который она была обута, приходите на сегодняшнее вечернее представление. Забронируйте свои места на выходе! А теперь, наш следующий номер…
Тедди тронул Нэнси за плечо, чтобы привлечь её внимание.
– Но Золушка не носила хрустальные башмачки, – отметил он. – Что этот человек имел в виду?
– Возможно, они остались у принца, – предположила Нэнси.
Джорджи прошептала ей:
– Нэнси, ты думаешь, что это был просто трюк, или Лолита действительно не могла закончить номер?
– Боюсь, что она больна, Джорджи. Я выясню это, когда встречусь с Пьетро.
Последний номер продемонстрировал зрителям умелую верховую езду без седла, а всё представление завершилось торжественным выходом всех актёров, включая клоунов. Как только всё закончилось, Нэнси попросила Джорджи отвести Тедди домой, а затем направилась к клетке Короля Кэта, чтобы встретиться с цирковым клоуном.
Лохматый лев беспокойно ходил вперед-назад.
«Какой он красивый, но как злобно выглядит! – подумала Нэнси. – Совсем, как шпрехшталмейстер».
Пьетро ждал её и поманил за собой, подальше от клетки. Клоун выглядел очень неловким, почти испуганным, когда произнёс:
– Я буду говорить быстро. Посетители сюда не допускаются. Если Крун увидит, как я разговариваю с вами, он может меня уволить, а этого нельзя допустить.
– Разве мы не можем пойти в какое-нибудь место, где он не увидит нас? – спросила Нэнси. Ей не хотелось упускать возможность услышать всё, что клоун хотел ей рассказать.
– Нет, нет! – быстро сказал он. – А теперь история. Лолита носит украшение в виде лошади на ожерелье. Она соответствует вашему прелестному браслету, а я заметил, что одна подвеска на нём отсутствует. Лолита заметила однажды, будто считает, что лошадка является частью другого украшения.
– Ох, я должна увидеть это ожерелье! – выпалила Нэнси. – Пожалуйста, проведите меня к Лолите.
Клоун покачал головой. Он сообщил, что воздушная гимнастка отдыхает, и её нельзя беспокоить перед вечерним представлением.
– Из-за Круна мы должны быть осторожны, – вздохнул Пьетро. – Я просто не хочу, чтобы он рассердился на Лолиту.
– Я понимаю, – согласилась Нэнси. – Продолжайте свой рассказ.
Пьетро рассказал, что Лолита – приёмная дочь мистера и миссис Крун. Она жила с ними с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
– Семья Крун и Лолита всегда были в цирке? – спросила Нэнси.
Клоун кивнул и сказал, что настоящие родители Лолиты были воздушными гимнастами.
– Они были известны как Летающие Флэндерс, – объяснил он. – Мне говорили, что они были прекрасными исполнителями.
– Как их звали? – поинтересовалась Нэнси.
– Джон и Лола Флэндерс. Я никогда не знал их, – продолжал клоун. – Рассказывали, что, когда Лолите было восемь, её родители погибли в Европе при выполнении своего воздушного номера. Именно тогда Крун привёз Лолиту в Соединенные Штаты.