Вечером, когда стемнело, ребята плотно задвинули шторы, и Артем принес в комнату красный фонарь для проявки. Они потушили свет и зажгли фонарь. Все было вполне правдоподобно. В коридор из-за двери детской просачивался багровый свет, и ребят никто не тревожил.
Виталик и Вовка крутились вокруг фотоувеличителя. Им все было внове, все интересно, а Артем, подперев голову руками, ни о чем, кроме призрака, думать не мог. Он гипнотизировал телефон, со страхом ожидая звонка и шелестящего, скрипучего голоса.
— Ничего не получается, — с досадой сказал Вовка. — Все фотографии засвечены, лиц не видно. Артем! Хватит тебе сидеть! Помоги! Ты же лучше это дело знаешь!
Артем нехотя поднялся и поправил увеличитель. Но фотографии от этого лучше не стали.
— Пленка, наверное, старая, — сказал он друзьям первое, что пришло в голову, и снова сел на свое место напротив телефона.
Стрелки на часах показали половину двенадцатого и двинулись дальше. Призрак не звонил.
— А вдруг он вообще не позвонит? — забеспокоился Вовка.
— Подождем, — решил Виталик.
Они оставили в покое фотоувеличитель и уже втроем смотрели на телефон.
Мама постучала в дверь.
— Ребята! Уже очень поздно! Пора ложиться спать! Заканчивайте!
— Да, мама, сейчас, — откликнулся Артем. — Не заходи пока, мы проявляем.
В красном, почти зловещем свете фонаря на лицах друзей читалась тревога. Они молча ждали звонка, будто разговором боялись вспугнуть кого-то.
И все-таки звонок заставил их вздрогнуть от неожиданности. Красненькие огоньки определителя высветили номер.
— Алло! — Артем едва справлялся с дрожью в голосе.
— Пламя пожирает все… — произнес скрипучий голос.
Артем кивнул ребятам. Виталик тут же включил громкую связь, и голос зашелестел из динамика на всю комнату:
— Пламя любит бумагу… Мне холодно… Сожгите книги…
Короткие гудки долго не могли вывести ребят из оцепенения.
— Выключи, — наконец опомнился Вовка, и Виталик отключил динамик. — Номер запомнили?
Артем виновато мотнул головой. Он так испугался, что не мог вспомнить ни одной цифры.
— Вот, — Виталик протянул друзьям бумажку с семью цифрами. — Только что дальше? Как мы установим, чей это номер?
— Очень просто, — сказал Вовка. — Позвоним завтра утром и поинтересуемся. Артем, вырубай фонарь! В глазах одни красные блики. Ложимся спать.
Ощущение страха у Артема проходило еще очень долго. Мама зажгла свет, постелила им постели, открыла форточку. Все это было знакомо и привычно, все это говорило о нормальной жизни, в которой нет места призракам. Но звонок был. И голос, от которого мурашки бегут по коже. И странные слова.
И Артему очень хотелось перепрыгнуть одним рывком в обыкновенную жизнь, туда, где была мама, но такой прыжок был невозможен. Цепкие пальцы призрака не пускали его, тянули в свой страшный, таинственный, леденящий душу мир.
Наутро Виталик первым делом набрал вчерашний номер призрака.
— Детский сад, — ответил приятный женский голос.
Виталик положил трубку.
— Детский сад? — недоуменно переспросил Артем.
— А что? — усмехнулся Виталик. — Ты думал, что ответит гроб на колесиках?
— Какой еще гроб? — поморщился Артем.
— Тот, в котором живет призрак.
— Хватит шуток, — оборвал насмешки Виталика Вовка. — В самом деле, при чем здесь детский сад? Наверное, ты вчера неправильно запомнил номер, Виталька.
— Знаешь что! Нужно было самому запоминать! Я за каждую цифру отвечаю!
— Но как соединить детский сад и наших подозреваемых?
— Ну, разве что кто-нибудь из наших ученых друзей подрабатывает в детском саду, — совершенно серьезно ответил Виталик.
— Например, Варвара Денисовна устроилась туда ночной нянечкой! — весело подхватил Артем. — А, Вовка?
— А что? — Вовка принял насмешку друзей за чистую монету. — Вполне возможно.
Он тут же набрал номер телефона. А что если подтвердится это шутливое предположение друзей?
— Детский сад, — ответит тот же женский голос.
— Извините, а у вас Варвара Денисовна ночной нянечкой не работает?
— Ночной нянечкой? — удивилась женщина на том конце провода. — В нашем садике нет круглосуточной группы.
— Извините, я, наверное, номер перепутал, — смущенно пробормотал Вовка.
Виталик и Артем упали на кровать, хватаясь за животы от хохота.
— Дураки! — крикнул им Вовка. — Каждую версию надо проверять! — Но сам не выдержал и расхохотался.
— Ладно, Артем, нам пора. Аппарат останется у тебя. Вечером еще раз проверишь номер. Вдруг я все-таки что-то перепутал, — сказал на прощание Виталик.
— Ну, что у вас получилось? — улыбаясь, спросила у Артема мама.
— А что у нас должно было получиться? — не понял Артем.
— Ну, фотографии.
— A-а, это? Да ничего не получилась. Пленка, наверное, очень старая.
— Пленка старая? — удивилась мама. — Папа совсем недавно купил ее.
— Значит, мы где-то напортачили, — согласился Артем.
— Нужно было позвать меня.
— Да, мам. В следующий раз мы так и сделаем.
Артем побыстрее скрылся в своей комнате, чтобы не продолжать разговор. Ребята ушли, и снова стало страшно. До вечера еще далеко, а поджилки уже трясутся, как только вспомнишь о предстоящем звонке призрака.
Но к вечеру, как ни странно, волнение улеглось. Артем перестал бояться, забрал на ночь аппарат в свою комнату, подключил определитель, положил рядом ручку и бумагу для записей и стал ждать.
Призрак так и не позвонил. В полночь, облегченно вздохнув и оставив включенным свет ночника, Артем сладко потянулся, взбил подушку и завернулся в одеяло.
Он заснул мгновенно, как всегда, и спал крепко и спокойно впервые за последние три дня.
Глава XI
ДРУЗЬЯ ИДУТ В ПОХОД
Призрак напомнил о себе на следующий вечер. Ровно в половине двенадцатого раздался телефонный звонок. Определитель высветил цифры, и Артем, прежде чем поднять трубку, старательно записал номер.
От загробного, скрежещущего голоса захотелось убежать, спрятаться, заткнуть уши.
— Я рядом… Я там, где есть бумага… Я там, где есть огонь… Все сгорает без следа… Все однажды сгорит… Потому что мне холодно…
Артем опять долго не мог уснуть, а когда уснул, сны больше походили на болезненные кошмары. Все горело, рушилось, но пламя было холодное, ледяное, а в ушах отдавался скрипучий голос.
Утром Артем молча протянул бумажку с телефоном Виталику и Вовке.
— Это другой номер! — в один голос воскликнули друзья.
Артем вяло кивнул. Чему они удивляются?
Что призрак меняет номера? На то он и призрак.
Виталик набрал номер.
— Извините, куда я попал?… Да? Извините!
— Ну, что? — спросил Вовка.
— Какой-то санаторий. «Лесная тишина» называется.
— Как?! — в один миг очнулся Артем. — «Лесная тишина»? Да это же тот самый санаторий, куда уехал Владислав Геннадьевич!
Вовка радостно потер руки:
— Ну, вот и нашелся наш призрак.
— Погоди радоваться, — нахмурился Артем. Ему очень не хотелось так плохо думать о Владиславе Геннадьевиче. — Это еще ничего не значит.
— Как это — не значит? Еще как значит!
— Нет, не значит! — стоял на своем Артем. — Позавчера Владислав Геннадьевич тоже был в санатории, а призрак звонил из детского сада. Как ты это объяснишь?
— В прошлый раз мы толком не запомнили номер. Могли ошибиться. А в этот раз никакой ошибки нет! Ты же сам записывал телефон!
— Не горячись, Вовка, — вмешался Виталик. — Артем прав. Зачем сразу обвинять человека. Может, призрак как раз на это и рассчитывает. Может, он сегодня позвонит с третьего телефона.
— И что ты предлагаешь?
— Пару дней подождать. Посмотреть, как будет вести себя призрак, а потом уже делать выводы.