Я вспомнил, что когда-то Кобра уже упоминала вскользь, что не сможет возвратиться в свой родной мир, но только теперь задался вопросом: если девушка все же решит связать свою дальнейшую судьбу со мной, куда мы отправимся, если не к ней? В Асгард? Но как там её примут? И не будет ли Один против того, чтобы укрывать у себя беглую преступницу? Скорее всего, будет, если даже присутствие ни в чем не повинной Джейн в своих чертогах он считает недопустимым. И что нам тогда делать, если и из Асгарда нас выгонят?
— Подлетаем к океану, — сообщила мне Кобра, которая все это время неотрывно глядела в иллюминатор. — Надо включить датчик аномалий, чтобы понять, в какой именно точке нужно совершать погружение.
Девушка отошла, чтобы достать из рюкзака прибор, а я взял на себя управление (до этого мы летели на автопилоте) и принялся ждать указаний.
Теперь мы летели совсем низко, почти у самой воды, и вид на ночной океан открывался просто великолепный. Море штормило. Волны яростно ударялись о далекий берег и крохотные островки, бурно вспениваясь и откатываясь назад, чтобы уступить место новым.
Наверное, это многим покажется странным, но я с детства любил шторм. Любил куда больше, чем безветренную и тихую погоду. Бушующее море на удивление точно отражало мой внутренний мир, и порой мне казалось, что и в моей душе неистово плещется неукротимая водная стихия. А иногда я еще сравнивал себя с огнем…
— Есть сигнал! — и опять я вздрогнул: так неожиданно появилась рядом со мной Кобра. — Возьми чуть к западу. Нет, переборщил, давай теперь восточней. Ага, вот так. И сбавь скорость. Отлично. Идем прямо на нее. А теперь стоп, — велела она спустя пару минут крайне осторожного движения. — Мы на месте. Начинаем погружение.
— Тебе страшно? — спросил я, останавливая корабль.
— Ну разве только чуть-чуть, — девушка чуть повела плечом и отвернулась.
Но я чувствовал, что боится она ничуть не меньше, чем я. И было из-за чего бояться, ведь совсем скоро мы окажемся в совершенно ином мире. Мире, где не властны наши физические и иные законы. Мире, закрытом для людей. Мире демонов. Как он встретит нас? Что нас там ждет? Сможем ли мы вообще выбраться оттуда живыми?
— Нам поможет наш амулет, — Кобра плотно сжала губы и стиснула обеими руками фигурку скорпиона.
А наш корабль тем временем начал медленно погружаться под воду.
— Только мы с тобой можем додуматься использовать звездолет как подводную лодку, — попытался улыбнуться я, когда за иллюминаторами уже ничего не было видно, кроме темных и мрачных вод Безбрежного океана, подсвеченных фонарями судна.
— Ты бы лучше не болтал, а надевал уже скафандр, — посоветовала мне Кобра, не отрывая взгляда от датчика. — Совсем скоро мы опустимся на дно.
— Может быть все-таки… — что и говорить, мне было очень неловко, что девушка дает мне поблажку. А, впрочем, это началось еще в первый день нашего знакомства, и я ничего не мог с этим поделать: в глубине души Кобра считала себя сильнее меня.
— Нет! — я и не сомневался, что спутница ответит мне отказом, и уточнил в основном для того, чтобы не терять чувства собственного достоинства.
— Ладно, как скажешь, — пожал плечами я и принялся натягивать скафандр.
Как только я проверил его герметичность, Кобра скомандовала:
— А теперь вперед! Мы уже на месте!
Сердце у меня в груди бешено заколотилось, предвкушая совершенно новые и, что самое главное, непредсказуемые ощущения. Я чувствовал, что морально еще не готов к этому шагу, слишком уж стремительно разворачивались события. Но и девушка была права: действовать надо было как можно скорее. Поэтому я сказал себе «будь, что будет» и первым шагнул в шлюзовый отсек.
— Возьми меня за руку, — попросила Кобра, следовавшая прямо за мной. — А то меня вынесет на поверхность выталкивающей силой воды. На мне-то нет тяжелого скафандра.
Я подчинился и протянул девушке руку. В металлической перчатке она была большой и грубой, так что Кобра могла держаться за один только палец.
Когда мы покидали корабль, успела промелькнуть мысль, что я впервые в жизни оказался так глубоко под водой. Но после выхода в открытый космос это уже не казалось мне чем-то из ряда вон выходящим.
Правда, длилось наше подводное путешествие всего несколько секунд (и это очень хорошо, иначе Кобра имела бы все шансы задохнуться). Не успели мы сделать и пары шагов по каменистому дну, как нас ослепила внезапная вспышка белоснежного света. А когда она погасла, и мы снова сумели открыть глаза, оказалось, что мы стоим уже не на дне океана, а в каком-то тесном зале, оканчивающимся огромными каменными воротами, разумеется, закрытыми.
Я снял ужасно неудобный шлем от скафандра, в котором теперь отпала нужда, и огляделся по сторонам. Было жутко холодно, и я мысленно посочувствовал Кобре, стоявшей рядом со мной в насквозь промокшей одежде. Окружали нас неровные каменные стены, почти как в том подгорном зале в Нибльхельме, ставшем прибежищем для демона-отшельника. Хотя нет, здесь стены были не каменными, мне только сначала так показалось. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что сделаны они из какого-то неизвестного нам материала. От этих стен веяло древностью и тайнами. Мне было страшно к ним прикоснуться, даром, что руки надежно защищены перчатками.
— Выходит, мы уже… там? — мой голос предательски дрожал, выдавая мое волнение с головой.
— Судя по всему, да. Вспышка и была переходом. — Кобра тоже пыталась держаться уверенно, но выходило у неё это из рук вон плохо.
— И куда нам дальше? Тут повсюду стены, а ворота заперты.
— Через ворота нам, похоже, и предстоит пройти, — задумчиво протянула девушка. — То место, где мы оказались, видимо, что-то вроде… междумирья. Мы уже не у себя, но еще и не у них. Их мир там, за воротами. Но встает вопрос, как их преодолеть.
— Смотри! На них появилась надпись! — удивленно воскликнул я, заворожено разглядывая огромные буквы, горящие синим пламенем.
— Такие же буквы были на стене моего дома, когда я пришла с работы и не нашла ребенка! — сообщила мне Кобра и тоже принялась читать текст.
Надпись гласила:
Для того чтобы пройти, вы должны принести нашему миру жертву: наполнить чашу собственной кровью. Лишь когда она будет заполнена до краев, ворота откроются.
— Да уж, гостеприимные товарищи, ничего не скажешь, — мрачно хмыкнул я, оглядываясь в поисках этой самой чаши.
Чаша появилась прямо из воздуха на наших с Коброй глазах в самом центре зала. Сделана она была из какого-то прозрачного материала, чем-то напоминающего хрусталь, только светящийся изнутри таинственным синим светом.
— Дороговатый что-то входной билет, не находишь? — спросил я у девушки, пытаясь не терять самообладания: объем чаши на глаз составлял литров шесть.
— Будь цена меньше, сюда бы уже давно выстроилась очередь экскурсантов, — проговорила Кобра, не отрывая от светящегося сосуда завороженного взгляда.
— Но это сколько же крови нужно отдать? — я в ужасе приложил пальцы ко рту.
Ответила мне, как ни странно, не Кобра, а стена, на которой появилась вторая надпись:
Столько, сколько есть в одном человеке. И смешивать кровь нельзя. Один из вас должен принести себя в жертву, чтобы второй мог пройти.
Прочитав этот текст, мы с девушкой замерли, как громом пораженные. Мое сердце гулко колотилось в груди, на лбу проступили капли холодного пота, и стало очень жарко. Первые несколько секунд я даже не мог дышать, осознавая весь смысл этой ужасной фразы: «Один из нас должен принести себя в жертву…»
Я оглянулся назад: в глубине души зародилось трусливое желание бросить всю эту затею к йотунам и вернуться назад. Это было уже слишком. К такому испытанию мы не были готовы. А точнее, я не был готов.
— Даже не думай, Скорпион, — жестко отрезала Кобра, угадав мои мысли. — Там, за этими воротами, мой ребенок! Но если тебе на это плевать, то подумай про нашу вселенную. Что с ней будет, когда демоны вырвутся из своего мира и начнут у нас тут хозяйничать?