— Берегись, дерево падает! — испуганным голосом крикнул я.
Кобра вскинула голову и в ужасе застыла: прямо на неё падала огромная вековая сосна. В самый последний момент девушка успела отскочить назад, едва не сбив меня с ног. Дерево с треском упало на землю.
— Впечатляет, не правда ли? — спросил я, рассмеявшись.
— Так это ты сделал? — несказанно удивилась Кобра. — Было настолько реалистично, что я ни за что на свете не догадалась бы, что это иллюзия!
— Никто не может догадаться, — самодовольно улыбнулся я. — Вряд ли во всех Девяти Мирах найдется хоть кто-то, кто владеет этим искусством лучше меня.
— Один-то уж точно найдется, — неожиданно возразила Кобра. — Локи, бог озорства и обмана. Слышал когда-нибудь о нем?
У меня от неожиданности перехватило дыхание, но я быстро взял себя в руки и отрицательно покачал головой. Интересно было узнать, что же слышала обо мне Кобра.
— Я тоже мало что о нем знаю, — призналась мне девушка. — Слышала, будто бы Локи принял облик Одина и на короткое время сумел захватить власть. А еще позже мне рассказали, будто он машину времени изобрел и отправился в прошлое. И все Девять Миров из-за него чуть не погибли, но он вовремя все исправил и сумел вернуться назад. Не знаю, правдивы ли эти слухи, но если все это хоть наполовину правда, то тебе до него, как до луны. Интересно, какой он, все-таки? Я даже примерно не представляю, как он выглядит и сколько ему лет. Но, наверное, очень много, если он смог самого Одина вокруг пальца обвести.
Я изо всех сил боролся с желанием расхохотаться и сказать Кобре всю правду. Посмотреть бы на её лицо, когда она узнает, что идет рядом с Локи, который вовсе не умудренный жизненным опытом старец, а её сверстник. А я бы рассказал и про Мидгард, и про Одина, и про машину времени… Но нельзя. Мы не можем открывать имена друг другу: таков наш старинный уговор.
Дальше мы разговаривали о магии. Тема огромнейшая, и говорить можно чуть ли не до бесконечности, особенно если оба собеседника достаточно опытные маги. Разговор получился длинный и путанный, даже я далеко не все понял из того, о чем говорила Кобра, так что нет смысла пересказывать его здесь.
Обсуждая тенденции развития новейших магических направлений, мы и не заметили, как добрались до Радужного Моста.
========== Корабль ==========
— Нам нужно в Свартальфхельм, — обратился я к Хеймдаллю, который как всегда стоял на страже и обводил наши миры своим неусыпным взором.
— Бежишь к темным эльфам? — грозно осведомился Страж. — Надеешься на их покровительство и помощь в очередной проделке?
— Не тебе оценивать мои поступки и гадать, что я затеял, — с нескрываемым презрением вымолвил я. Сердце пронзила стрела обиды: я, можно сказать, пытаюсь спасти Девять Миров от немыслимой угрозы, а меня обвиняют в предательстве. — Все равно тебе не понять моего замысла. Твое дело лишь открывать и закрывать Радужный Мост, ни на что более сложное ты не годен.
— Будь по-твоему. Я отправлю тебя в Свартальфхельм, но учти, буду пристально за тобой следить.
— Какая огромная честь для меня, — съязвил я, свысока глядя на Хеймдалля. — Я польщен.
— Скорпион, время, — тихо напомнила мне Кобра.
Я кивнул, и мы с девушкой встали в круг. Хеймдалль открыл Радужный Мост, и через минуту мы уже стояли на голой, безжизненной земле Свартальфхельма.
— Унылый мир, — протянул я, оглядываясь по сторонам. — Ни деревьев, ни кустарников, травы, и той нет.
— Я, когда жила здесь, очень скучала по деревьям. — Кобра понизила голос до шепота, будто бы говорила о чем-то не приличном, о том, чего надо стыдиться. — Эта земля отравлена. Здесь ничего не вырастет, даже если и посадить.
Когда мы, наконец, добрались до жилища бывшего приятеля Кобры, девушка предупредила меня:
— Ни слова, Скорпион. А то с твоим языком мы если куда и улетим, то только вниз по лестнице, но никак не в космос.
— Считаешь, я не умею быть учтивым?
— Ни слова, — повторила Кобра. — Я хорошо его знаю, и потому говорить с ним буду сама.
— Как скажешь, — я не стал спорить и даже отошел на шаг в сторону.
Кобра негромко, но уверенно постучала. Дверь с жутким скрежетом отворилась, и на порог вышел молодой эльф. Внешность его была ничем ни примечательной, и если бы он затерялся в толпе себе подобных, я ни за что не отличил бы его от сородичей: белая, как бумага, кожа, длинные волосы, собранные в косу, и горящие желтые глаза.
— Надо же, какой сюрприз, — он усмехнулся в точности как я и снисходительно поглядел на Кобру.
— Не смей называть мое имя, — сходу предупредила девушка.
— Почему это?
— Не твое дело, — жестко отрезала Кобра. — Произнесешь его и упадешь замертво. — Она обнажила кинжал.
— В гости позвать не могу, извини уж, — эльф притворно вздохнул, делая вид, будто бы не заметил воинственного жеста бывшей подруги. — У меня сейчас девушка, а она на тебя косо посмотрит. Приходи, скажем, послезавтра. Её тут не будет. А…Вижу, ты себе уже нового парня нашла. А он хоть знает, что у тебя ребенок?
Тут Кобра не сдержалась и наотмашь ударила эльфа по щеке.
— Это мой друг! — яростно прошипела она, оправдывая свою кличку.
— Конечно, само собой. Все так говорят, — не поверил эльф.
— Хватит пустой болтовни, — резко оборвала его девушка. — Нам очень нужен космический корабль, и мы хотели одолжить его у тебя на время.
— В свадебное путешествие собрались? — продолжал издеваться эльф.
И без того бледное лицо Кобры побледнело еще сильнее, а в глазах девушки зажглись яростные желтые огоньки.
— Мы летим в Нибльхельм, — произнесла она, все-таки совладав с собой. — У нас важное дело. Мой друг согласился помочь, и мы бок о бок выстоим во всех испытаниях, что уготованы нам судьбой. Тебя я даже просить не стала. Ты бы заведомо отказался. Испугался бы трудностей или даже попросту поленился. Но если те десятилетия, что мы провели вместе, хоть что-то для тебя значат, одолжи нам корабль, прошу тебя.
Лицо эльфа на миг сделалось серьезным, словно он задумался, что-то припоминая. Мне даже показалось, что в его глазах промелькнула печаль.
— Бери, — ответил наконец он. — Одолжу я тебе его бесплатно, но при условии, что ты вернешь мне его не позднее, чем через два стандартных месяца в целости и сохранности.
— Заметано, — согласилась Кобра.
— Подожди минуту, я скоро вернусь! — крикнул эльф кому-то, кто скрывался в его квартире, а затем вновь обратился к нам: — Идемте, я провожу вас и передам ключи.
Мы вышли из дома и направились к ангарам, в которых стояли космические корабли. Шли мы в полной тишине, от которой всем было как-то не по себе. Кобра и эльф напряженно молчали, хоть и постоянно переглядывались, будто какая-то невидимая преграда мешала им заговорить друг с другом. Я же ощущал себя абсолютно лишним, ненужным, непричастным к их давним проблемам и трудностям. Словно бы это я мешал им искренне поговорить друг с другом, найти общий язык, пойти на компромисс и жить вместе, как прежде, без разногласий и ссор.
— Не о чем говорить, Скорпион, — тихо сказала Кобра, неожиданно оказавшись рядом со мной. — Возврата к прошлому нет.
«Опять она читает мои мысли», — со странной смесью недовольства и восхищения подумал я.
— Прости, привычка, — чуть улыбнувшись, ответила девушка.
Эльфы, встречавшиеся нам на пути, с нескрываемым изумлением разглядывали нас с Коброй. В особенности, меня.
— Чужестранец! Смотрите, как он одет!
— А это случайно не тот, который…
— Да точно он, сомнений быть не может!
— Ты уверен?
— Уверен.
— А правду про него говорят, что…?
— А ты уши развесь, еще и не такое услышишь. Вранье все это, больше чем на половину, уж поверь.
Так переговаривались мещане, делясь между собой слухами и понимая друг друга с полуслова. А может быть им, чтобы говорить, вовсе не обязательно понимать собеседника? В любом случае, было очень неприятно, когда на меня тыкали пальцами, словно на диковинную зверушку.