— Я сделал два маленьких глотка, — объяснил я, в глубине души понимая, что они были не такими уж и маленькими, и, чтобы хоть как-то оправдаться, добавил: — Я одного аса знаю, Вольштаггом зовут, так он за один глоток всю флягу целиком бы осушил. Ты его просто не видела.
Кобра натянуто улыбнулась, а затем положила голову на металлический поручень безопасности и закрыла глаза. Я последовал её примеру. Однако выспаться нам не удалось.
Часа через два я проснулся. В воздухе витал какой-то странный, неприятный запах. Я поднялся на ноги и вышел из нашей каюты, пытаясь определить, откуда идет вонь. Увиденное меня ужаснуло: в техническом отсеке испортился один из топливных баков. В его стенке образовалось отверстие, и вязкая бурая жидкость медленно растекалась бесформенной лужей, источая отвратительный запах.
Но запах — далеко не самое страшное. Я знал, что пары этого топлива вдобавок ко всему еще и ужасно ядовиты. Хотя, в данной ситуации это было бы ясно и непосвященному. Голова у меня закружилась, в глазах потемнело, я с трудом сохранил ориентацию в пространстве. Каким-то чудом мне удалось добраться до каюты и без сил упасть на холодный металлический пол.
— В чем дело, Скорпион? — сонным голосом спросила только что проснувшаяся Кобра.
— Закрой дверь, скорее! — с невероятным трудом выговорил я вместо ответа.
Кобра подчинилась, а потом помогла мне встать и даже дала сделать еще один глоток из фляги с водой. На этот раз я был очень осторожен, и глоток действительно получился маленьким, скорее, символическим.
— Один из топливных баков в техническом отсеке поврежден. По всей видимости, коррозия металла или еще что-то в этом роде, — сообщил я, немного придя в себя. — Топливо понемногу вытекает, и его ядовитые пары отравляют воздух. Если бы мы не закрыли вовремя дверь, то имели бы все шансы задохнуться.
— Мы в любом случае задохнемся, — печально вздохнула девушка. — Только позднее. Закрыть дверь — это еще не означает полностью герметизировать помещение. Пары все равно проникают сюда сквозь мелкие щели, которые мы не видим. И рано или поздно концентрация яда в воздухе достигнет нужного уровня.
— Скорее уж, ненужного, — поправил я, лихорадочно соображая, что же теперь делать.
Избавиться от бака невозможно. Он часть корабля, его не выбросить и не передвинуть. Эльфы в своих кораблях всегда намертво фиксируют все крупные предметы во избежание неприятных инцидентов во время полета. Топливо было запасным, и возили эти гигантские контейнеры чисто ради формальности, так как и основного топлива всегда хватало с избытком. Но контейнеры все равно возили — таков был закон.
Мне на минуту стало смешно: придумали этот закон престарелые перестраховщики для повышения безопасности полетов. А мы с Коброй между тем погибаем из-за этого дурацкого правила. Вот ведь парадокс! Хотя, конечно, протечку запасного топлива никто не планировал, это случилось из-за того, что наш корабль был жутко древним. Наверняка все эти законы и летать-то на нем запрещают, настолько он старый.
— У нас есть один скафандр, — сообщила вдруг Кобра. — Что, если ты его наденешь, проникнешь в технический отсек и устранишь повреждения? Залатаешь отверстие, через которое течет топливо?
— Интересно, как? — хмыкнул я.
— Магией.
— А почему бы тогда тебе самой не пойти?
Кобра смутилась.
— Понимаешь, Скорпион, я не владею бытовой магией. Боевой — пожалуйста, сколько угодно, но бытовая всегда казалась мне невыносимо скучной… Так что починить или залатать — это не ко мне.
— Аналогично, — вздохнул я. — Никогда не учился из принципа, считая, что этим должны заниматься люди классом пониже. Так что я тут бессилен. Впрочем, могу, если хочешь, создать иллюзию, что неполадка исправлена, однако очень сомневаюсь, что это чем-то поможет.
Девушка в отчаянье закрыла лицо руками:
— Мы обречены, Скорпион. Как это глупо, и даже смешно: погибнуть из-за дырки в топливном баке, которую два сильных мага не могут заткнуть. Рассказать кому — не поверят!
— У нас есть призрачная надежда на то, что мы как-нибудь дотянем до Нибльхельма… — произнес я, пытаясь хоть немного приободрить свою спутницу.
— Сомневаюсь. Но будем держаться, пока сможем, — тяжело вздохнув, ответила Кобра.
Однако на этом наши злоключения не кончились. Как говорится, беда не приходит одна. А на нас, похоже, решили свалиться чуть ли не все неприятности, которые только возможны в нашей вселенной.
========== Невезение или удача? ==========
Время шло медленно. Даже не шло, а ползло, словно старая черепаха. Казалось, будто оно специально замедлило ход, чтобы вдоволь поиздеваться над нами, наслаждаясь нашими страхами и полной беспомощностью. На самом деле, конечно, это было вовсе не так, просто нам очень хотелось добраться до Нибльхельма как можно скорее, пока мы еще не задохнулись от ядовитых паров топлива.
А между тем смертельная для нас минута неумолимо приближалась, наполняя наши сердца отчаяньем и горечью. Вот тут уж коварное время, напротив, хотело установить галактический рекорд по скорости.
Я сидел в кресле и придавался мрачным раздумьям. Неужели бывают ситуации, в которых элементарная бытовая магия оказывается полезнее сложнейших иллюзий? Что такое, если подумать, иллюзия? Всего лишь мираж, видимость, красивая картинка. С их помощью можно только обманывать людей, во всех остальных областях они абсолютно бесполезны. И почему я не послушал мать и не изучил бытовую магию? Почему, как всегда, пошел на поводу у своей гордыни?
Найти ответы на эти вопросы я так и не успел: от размышлений меня оторвала Кобра.
— Беда, Скорпион! Мы пропали! Теперь нам точно конец! — в глазах девушки отчетливо читался обессиливающий ужас, губы её дрожали, а на лбу выступили капли пота.
— Ну что там еще на нас свалилось? — обеспокоенно и даже несколько раздраженно осведомился я. Не знаю уж почему, но девяносто процентов всех неприятных ситуаций в Девяти Мирах по странному стечению обстоятельств происходят не без моего прямого участия. Я уже успел к этому привыкнуть, но смириться с этой вопиющей несправедливостью до сих пор не мог.
— А ты встань и посмотри на экран, — посоветовала Кобра дрогнувшим голосом.
Я последовал её совету и подошел к экрану, на котором отображался внешний вид нашего корабля и часть окружающего его пространства. Мое внимание привлек красный кружок на хвостовой части, означавший, что в этом месте зафиксирован инородный объект.
Я, не понимая еще толком, из-за чего так сильно переполошилась моя спутница (мало ли мусора в галактике летает), нажал на кружок, чтобы узнать об этом теле подробнее. Компьютер вывел на экран видеозапись, на которой крупным планом было изображено крайне странное существо. По внешнему виду оно, скорее, напоминало довольно крупного осьминога, покрытого прочным панцирем. «Осьминог» был хоть и большим, но все же не гигантским, размером примерно с молодую овчарку.
— И из-за чего переполох? — никак не мог понять я. — Ну, прицепилось к нам странное создание, пусть покатается.
— С ума сошел?! — не сдержав эмоций, взвизгнула девушка. — Это же космический спрут! Как ты не понимаешь?!
Кобра явно считала, что опасность должна быть для меня очевидной, однако словосочетание «космический спрут» меня почему-то совсем не пугало. Я вообще впервые слышал про это животное, несмотря на то, что за всю свою жизнь прочёл немало книг о флоре и фауне Девяти Миров.
— Космический спрут — животное очень редкое и очень опасное, — глубоко вздохнув, принялась объяснять девушка. — Это единственные в Девяти Мирах животные, обитающие в открытом космическом пространстве. Они совершенно не изучены, так как их ничтожно мало, и шанс встретить космического спрута близок к нулю. Зато уж если он встретится… Это беда!