- Как миссис Вэйн!- изумился Энтони.- Ведь она к тому времени была уже мертва!
- К моменту смерти Медоуза - да, но у нее, надо полагать, было полно причин убрать его с дороги и раньше. В общем, вы сейчас поймете, в чем состоит моя идея. Я все задавал себе вопрос, могла ли миссис Вэйн каким-нибудь образом умертвить Медоуза, хотя сама погибла раньше? Ответ лежал на поверхности. Да, могла!
И Роджер, торжествующе улыбаясь, откинулся на спинку кресла.
- Очень остроумная теория, мистер Шерингэм,- заметил любезно инспектор.- Очень, очень остроумная. Я понял, к чему вы клоните, но, пожалуйста, изложите сами свою теорию.
- Ну что ж, как вы, наверное, знаете, Медоуза никто не посещал в последние недели жизни, во всяком случае, насколько это известно его хозяйке. Значит, любая теория, как яд попал в его табак, должна включать предположение, что убийца посетил его поздней ночью и, возможно, влез через окно гостиной, с ведома или без ведома самого Медоуза. В ночь накануне убийства хозяйка долго не могла заснуть, хотя все было тихо. Но за три недели до его смерти, также ночью, она очень отчетливо слышала женский голос, и потом оказалось, что это был голос миссис Вэйн.
- Подождите минутку, сэр,- сказал инспектор,- мне ничего не известно о визите миссис Вэйн!
- Ах, в том-то все и дело,- усмехнулся Роджер,- вот здесь-то в любом случае я взял над вами верх, инспектор. Взгляните-ка,- он вынул из бумажника платочек, протянул его инспектору и объяснил, каким образом им завладел.
- Да,- грустно согласился инспектор,- в этом вы действительно меня обошли, мистер Шерингэм.
- Ну вот и отлично,- констатировал Роджер с нескрываемым удовлетворением,- тогда продолжим. Выплыли на свет божий и еще два факта помимо визита миссис Вэйн к Медоузу. Во-первых: Медоуз каждую неделю менял трубки, а не курил одну и ту же, что само по себе - факт незначительный; во-вторых, он вообще очень мало курил, а это чрезвычайно важное обстоятельство. Я узнал в деревенской табачной лавке, что он покупал каждый раз четверть фунта табаку, но выкуривал в неделю только унцию. Очевидно, он сразу высыпал эти четверть фунта в ящичек. Именно это содержимое вы и послали на анализ, но на дне ящичка табак мог оставаться нетронутым от трех до четырех недель. Для тех, кто знаком с привычками Медоуза, это могло оказаться очень важным обстоятельством.
Инспектор медленно кивнул:
- Очень изобретательно, сэр, очень.
- Рад, что вы так думаете, инспектор,- улыбнулся Роджер,- и совершенно уверен, что похвала с вашей стороны мною заслужена. Итак - вот мое решение: оба, миссис Вэйн и Медоуз, планировали убить друг друга. Медоуз отдавал предпочтение простым, немудреным способам убийства. Миссис Вэйн - более трудоемким и утонченным. Их мотивы ясны. Медоуз, конечно, угрожал ей разоблачением прошлого, если она не удовлетворит его финансовые требования, а миссис Вэйн, зная этот тип вымогателей, понимала, что в дальнейшем его требования станут только возрастать. В ответ на его угрозу она отвечала тем же: зная, что его разыскивает полиция, и по нескольким поводам, она грозила выдать его местонахождение. А в результате оба напугали друг друга до полусмерти и каждый решил, что единственный выход из этой невыносимой ситуации - физическое устранение противника. Я рассуждаю совершенно логично и разумно, не правда ли, инспектор?
- Совершенно разумно,- сразу же поддакнул инспектор.
- И чертовски умно,- горячо поддержал Роджера кузен.
- Спасибо, Энтони. Как я уже говорил, из них двоих миссис Вэйн, будучи более утонченной натурой, выработала, я бы сказал, довольно хитроумный план. Очевидно, ее знание ядов проистекало из двух источников. Вы говорили, что ее отец работал в фармацевтической фирме и она могла кое о чем узнать от него, а кроме того, она немало, наверное, почерпнула из медицинских трудов своего мужа. Знания ее были достаточны, чтобы предпочесть аконитин как самое подходящее средство для ее целей. Она предпочла его и потому, что у нее под рукой всегда мог быть его неограниченный запас. И каков же ее следующий шаг? Ей нужно было найти возможность проникнуть в комнаты, занимаемые ее настоящим мужем (разумеется, тайком), предварительно удалив его из них под благовидным предлогом, затем высыпать некую субстанцию в табачный ящичек, после чего можно было спокойно удалиться и ожидать результатов.
- Которые оказались для нее несколько неожиданными,- добавил инспектор.
- Да, очень похоже на то. Однако она думала, что дела идут совершенно гладко и что факт ее ночного визита к Медоузу никогда не обнаружится, так как ему тоже незачем об этом распространяться. И все-таки с ее стороны было большой неосторожностью так громко говорить с ним, отчего проснулась хозяйка дома. Положив на дно ящичка яд и прикрыв его двумя или тремя слоями табака, она была уверена, что пройдет по крайней мере две недели, прежде чем Медоуз выкурит все содержимое, а за это время она успеет уехать к друзьям и таким образом получит совершенное алиби.
- Да, но каким образом вы об этом узнали, сэр?- спросил инспектор с таким видом, словно он нащупал самое слабое место в аргументации Роджера.
- Потому что мисс Кросс как-то обмолвилась об этом в разговоре с Энтони!- торжествующе ввернул Роджер.- Когда я уяснил в ходе своих размышлений этот факт, меня осенило, что миссис Вэйн именно поэтому и не спешила с убийством Медоуза. Она хотела обеспечить себе алиби. И я решил: если окажется, что миссис Вэйн говорила о своем желании уехать куда-нибудь в ближайшем будущем, тогда, значит, моя гипотеза совершенно оправданна. Как вдруг неожиданно Энтони мне сообщает, что она планировала отъезд.
- Так что понимаете, инспектор,- весело заметил Энтони,- я тоже не напрасно живу на свете.
- Вы также понимаете,- подхватил Роджер,- если До сих пор я шел путем догадок, то теперь получил некое необходимое мне доказательство их правильности. Ну и после этого оставалось с помощью воображения реконструировать вероятное развитие событий. То, что случилось, можно было в общих чертах представить следующим образом: прежде чем план миссис Вэйн осуществился, Медоуз столкнул ее со скалы. В итоге же получилось, что Медоуз убил миссис Вэйн, а миссис Вэйн убила Медоуза, несмотря на то, что сама была уже мертва. Думаю, инспектор, что в истории Скотленд-Ярда это первый случай, когда человек убит мертвецом, а? И если бы я захотел написать на подобный сюжет детективный роман и мне потребовалось бы хорошенькое сногсшибающее название, то я бы так его и озаглавил: "Рука мертвеца". Ну, а теперь прошу высказаться: что вы скажете обо всем об этом?
- Я скажу, сэр, следующее,- немедленно отреагировал инспектор,- что это самый яркий пример конструктивного мышления, с которым мне когда-либо приходилось встречаться.
- И вам самому и в голову не приходило нечто подобное?- спросил очень польщенный Роджер.
- Никогда,- благородно признался инспектор.- Но значит, после всех этих потрясающих открытий общественность будет разочарована, так как некого будет арестовывать, а?
- Да, боюсь, что так.
Все недолго помолчали.
- Но вы, разумеется, не могли бы в поддержку своей гипотезы представить то, что называется доказательствами,- задумчиво произнес инспектор,- то есть доказательства, которые удовлетворили бы суд, я хочу сказать?
- Нет, не могу, и я это знаю. Но так как оба преступника мертвы, справедливость осталась не в ущербе.
- Вы собираетесь опубликовать ваше решение загадки в "Курьер" после того, как в следующий вторник будет проведена судебно-медицинская экспертиза?